Chris Larsen: Der Pionier der Neugestaltung von grenzüberschreitenden Zahlungen

Von der Frustration eines Jugendlichen, der für seine Autoreparaturen nicht bezahlt wurde, bis hin zu drei Revolutionen des Finanzsystems mit E-Loan, Prosper und Ripple – sehen Sie, wie Chris Larsen die Zahlungswelt für gewöhnliche Menschen neu gestaltet hat.

Autor: Thejaswini M A

Übersetzung: Block unicorn

Vorwort

Der Scheck wurde zurückgegeben.

Der fünfzehnjährige Chris Larsen stellte fest, dass es schwieriger war, bezahlt zu werden, als die Arbeit selbst zu erledigen.

Er betrieb ein Geschäft zur Ausbeulung von Autos in der Einfahrt seines Elternhauses in San Francisco. Die Nachbarn brachten ihre beschädigten Autos vorbei, und er beseitigte die Dellen mit geliehenem Werkzeug und dem besonderen Ehrgeiz eines Teenagers.

Er arbeitete ehrlich und verlangte faire Preise. Doch als Kunden nicht zahlten, lernte der fünfzehnjährige Larsen die erste harte Lektion darüber, wie das Finanzsystem funktioniert.

Sein Vater reparierte Flugzeugmotoren am internationalen Flughafen von San Francisco und erhielt seinen Lohn pünktlich alle zwei Wochen. Seine Mutter zeichnete Illustrationen für Kunden, aber sie wurde oft erst nach Monaten oder gar nicht bezahlt. Beide Elternteile verstanden: Geld fließt immer leicht zu denen, die bereits reich sind, während es für andere schwer zugänglich ist.

Das System ist genau so konzipiert.

Diese Frustration gärte über Jahrzehnte und trieb ihn dazu, drei Unternehmen mit einem Wert von mehreren Milliarden Dollar zu gründen. Jedes dieser Unternehmen stellte sich jenen Bereichen des Finanzsystems entgegen, die gewöhnliche Menschen eher als Problem denn als Kunden betrachten.

Der Sohn eines Mechanikers, der das System durchschaut

1960, San Francisco.

Chris Larsen wurde in eine Familie geboren, die den Wert eines sicheren Arbeitsplatzes kannte. In einer Arbeiterfamilie aufzuwachsen bedeutete, das Finanzsystem aus der Perspektive des Kunden und nicht der Bank zu erleben. Wenn seine Eltern einen Auto- oder Hauskredit brauchten, mussten sie sich mit Bankangestellten auseinandersetzen, die im Hintergrund Entscheidungen trafen. Der gesamte Prozess war intransparent, langsam und oft unfair.

Warum bekommen manche Menschen leicht einen Kredit, während andere keinen erhalten? Warum verlangen Banken für die gleiche Dienstleistung unterschiedliche Zinssätze von verschiedenen Kunden? Warum dauert eine Entscheidung, die in wenigen Minuten getroffen werden könnte, oft Wochen?

Das sind persönliche Probleme, mit denen Millionen von Familien konfrontiert sind – aber nur wenige, die das Potenzial zur Veränderung haben, haben sie selbst erlebt.

Nach dem Abitur begann Larsen ein Studium der Luftfahrttechnik an der San Jose State University. Er wollte einen pragmatischen Weg einschlagen und hoffte auf einen sicheren Ingenieurjob. Doch das Studium war ihm zu einseitig. Also wechselte er an die San Francisco State University und studierte International Business und Rechnungswesen.

Nach seinem Abschluss 1984 begann Larsen bei Chevron als Finanzprüfer. Dieser Job führte ihn nach Brasilien, Ecuador und Indonesien. Die Erfahrung im internationalen Geschäftsbetrieb ermöglichte ihm einen direkten Einblick in das Funktionieren des globalen Finanzsystems.

Doch um das System zu verändern, musste er es noch besser verstehen.

1991 erwarb Larsen einen MBA an der Stanford Graduate School of Business. Sein Professor Jim Collins lehrte ihn, wie man Unternehmen aufbaut, die über die Lebenszeit des Gründers hinaus Bestand haben. Diese Lektionen prägten ihn tief. Larsen interessierte sich nicht für kurzfristige Erfolge oder modische Geschäftsmodelle. Er wollte Infrastruktur schaffen, die auch Jahrzehnte später noch relevant ist.

Die Verbindung von Internet und Finanzen

1996, der Internet-Boom begann gerade.

Während die meisten Gründer Websites für Haustierbedarf oder Lebensmittellieferungen bauten, sah Larsen eine andere Chance. Was wäre, wenn man das Internet auf die traditionellste Branche anwenden würde – Hypothekendarlehen?

Daraufhin gründete er gemeinsam mit Janina Pawlowski E-Loan.

Die Idee: Hypothekenanträge ins Internet zu verlagern, sodass Kreditnehmer online einen Kredit beantragen konnten, ohne mit Maklern zu tun zu haben, die unnötige Gebühren verlangen.

Damals arbeiteten die meisten Finanzinstitute noch wie 1976: Kreditnehmer mussten persönlich in die Filiale, Papierformulare ausfüllen und wochenlang auf eine Entscheidung warten, die eine Software in wenigen Minuten hätte treffen können.

Die Website von E-Loan ging 1997 online und ermöglichte es Kreditnehmern, Zinssätze zu vergleichen, Anträge einzureichen und den Fortschritt online zu verfolgen. Das Unternehmen schaffte Maklerprovisionen ab und verkürzte die Bearbeitungszeit von Wochen auf Tage.

Doch Larsen traf eine besondere Entscheidung: E-Loan war das erste Unternehmen, das Verbrauchern kostenlos ihre FICO-Kreditwürdigkeit zur Verfügung stellte.

Das war revolutionär. Jahrzehntelang hatten Banken und Kreditkartenunternehmen diese Scores genutzt, um Kredite zu vergeben, doch Verbraucher konnten ihre eigenen Werte nicht einsehen. Das Kreditsystem war eine Blackbox, die entschied, ob man ein Haus oder Auto kaufen konnte – ohne dass man wusste, was darin vorgeht. Dieser Schritt zwang die gesamte Kreditbranche zu mehr Transparenz. Wenn Kreditnehmer ihren Score kannten, konnten sie verstehen, warum ihnen bestimmte Zinssätze angeboten wurden, und Maßnahmen ergreifen, um ihre Kreditwürdigkeit zu verbessern.

1999, auf dem Höhepunkt des Internet-Booms, ging E-Loan an die Börse. In der Spitze wurde das Unternehmen mit etwa 1.1 billions Dollar bewertet. Doch Larsen interessierte sich nicht für das Jagen von Blasen. 2005 verkaufte er E-Loan für 300 Millionen Dollar an Banco Popular.

Der Erfolg von E-Loan beruhte darauf, dass es Prozesse automatisierte, die Banken zuvor manuell erledigten. Aber sollte man diese Abläufe nicht grundsätzlich neu denken?

Die Fesseln der Banken abwerfen

2005 dachte Larsen bereits über sein nächstes Ziel nach: die Banken selbst.

Was wäre, wenn gewöhnliche Menschen sich direkt gegenseitig Geld leihen könnten – ganz ohne Banken?

Gemeinsam mit John Witchel gründete er Prosper Marketplace, die erste P2P-Kreditplattform in den USA.

Die Idee: Kreditnehmer konnten Kreditgesuche veröffentlichen, erklären, wofür sie das Geld brauchten und welchen Zinssatz sie zu zahlen bereit waren. Private Investoren konnten diese Anfragen durchsuchen und entscheiden, welche Kredite sie finanzieren wollten. Der Markt bestimmte die Zinssätze nach Angebot und Nachfrage, nicht nach undurchsichtigen Bankformeln.

Diese Plattform demokratisierte das Kreditgeschäft für beide Seiten. Menschen mit guter Bonität konnten höhere Renditen erzielen als auf Sparkonten. Menschen mit weniger perfekter Bonität erhielten Kredite, die traditionelle Banken nicht vergeben hätten.

Doch Prosper stand vor einem Problem, das E-Loan nie hatte: regulatorische Unsicherheit. Die Wertpapiergesetze waren Jahrzehnte zuvor geschrieben worden, niemand hatte sich vorgestellt, dass Privatleute online Geld an Fremde verleihen würden. 2008 entschied die US-Börsenaufsicht SEC, dass P2P-Kredite tatsächlich als Wertpapiere gelten, die registriert und offengelegt werden müssen. Viele Unternehmen hätten sich vielleicht auf einen Kampf mit den Behörden eingelassen oder nach Schlupflöchern gesucht. Larsen wählte einen anderen Weg.

Er kämpfte nicht gegen die Behörden, sondern arbeitete mit ihnen zusammen. Prosper reichte einen Börsenprospekt bei der SEC ein und passte das Geschäftsmodell an die Wertpapiergesetze an. So überstand das Unternehmen die regulatorischen Herausforderungen und wuchs weiter.

Denn es reicht nicht, nur bessere Technologie zu bauen. Man muss auch den Regulierungsbehörden helfen zu verstehen, warum neue Regeln nötig sind.

2012 trat Larsen als CEO von Prosper zurück, blieb aber Vorstandsvorsitzender. Er dachte bereits über das nächste Projekt nach. P2P hatte ihm gezeigt, dass Technologie die Vermittlerrolle traditioneller Finanzinstitute ersetzen kann. Doch das wirklich ehrgeizige Ziel war nicht der inländische Kreditmarkt.

Sondern internationale Zahlungen.

Das Internet der Werte schaffen

Die Idee zu Ripple (Ripple) entstand aus einer einfachen Beobachtung: Internationale Überweisungen sind immer noch schwieriger als das Versenden einer E-Mail.

Internationale Banküberweisungen dauern Tage, sind teuer und scheitern oft aus unerklärlichen Gründen. In einer Zeit, in der Informationen in Millisekunden um die Welt gehen, wirkt der Geldtransfer wie aus den 1970er Jahren.

Im September 2012 gründete Larsen gemeinsam mit dem Programmierer Jed McCaleb OpenCoin. Ihr Ziel war es, ein Zahlungsprotokoll zu entwickeln, das Transaktionen zwischen beliebigen Währungen in wenigen Sekunden und nicht in Tagen abwickeln kann. Das Unternehmen wurde mehrfach umbenannt: 2013 von OpenCoin in Ripple Labs, 2015 in Ripple. Doch die Mission blieb: das von Larsen so genannte „Internet der Werte“ zu schaffen.

Ripples Ansatz unterscheidet sich von Bitcoin: Bitcoin wurde als Alternative zu traditionellen Währungen entwickelt. Die von Ripple entwickelte Technologie ermöglicht es, traditionelle Währungen effizienter zu bewegen. Banken können das Ripple-Netzwerk nutzen, um internationale Zahlungen abzuwickeln, ohne in jedem Land, in dem sie tätig sind, ein Konto eröffnen zu müssen. Das System verwendet Ripples eigene digitale Währung XRP als Brückenwährung.

Banken müssen nicht mehr über mehrere Vermittler Dollar in Euro tauschen. Sie tauschen Dollar in XRP, transferieren XRP an eine andere Bank, die XRP dann in Euro umtauscht. Der gesamte Prozess dauert nur wenige Sekunden.

Während Larsens Zeit als CEO unterzeichnete Ripple Kooperationsvereinbarungen mit großen Finanzinstituten wie Santander, American Express und Standard Chartered. Man kann es Pilotprojekte oder Experimente nennen – aber die Banken nutzten Ripples Technologie tatsächlich für reale Kundenzahlungen im Wert von mehreren 100 millions Dollar.

Mit dem Krypto-Boom 2017 und 2018 wurde XRP zu einem der wertvollsten digitalen Assets weltweit. Auf dem Höhepunkt war Larsens Anteil auf dem Papier über 59 Milliarden Dollar wert, was ihn kurzzeitig zu einem der reichsten Menschen in den USA machte.

Doch Larsen hatte aus seinen früheren Unternehmen gelernt, dass Expansion andere Fähigkeiten erfordert als die Gründung. 2016 trat er als CEO zurück, wurde Executive Chairman und stellte Brad Garlinghouse für das Tagesgeschäft ein, während er sich auf Strategie und regulatorische Beziehungen konzentrierte.

Erfolg zieht Kontrolle nach sich.

Die Prüfung durch die Regulierung

Dezember 2020. Der Anruf, vor dem jeder Krypto-Manager Angst hat.

Die US-Börsenaufsicht SEC verklagte Ripple und warf vor, dass XRP ein nicht registriertes Wertpapier sei und das Unternehmen durch einen illegalen Wertpapierverkauf 1.3 billions Dollar eingenommen habe.

Diese Klage brachte fast fünf Jahre Unsicherheit. Der XRP-Kurs fiel, Börsen nahmen den Token aus Angst vor regulatorischen Risiken aus dem Handel. Ripple drohten hohe Strafen und eine grundlegende Änderung des Geschäftsmodells.

Larsen hätte sich schnell einigen und sich anderen Projekten zuwenden können – wie viele Krypto-Gründer. Doch er entschied sich für den Kampf.

Ripple gab Dutzende Millionen Dollar für Anwälte aus und argumentierte, dass XRP eine Währung und kein Wertpapier sei. Die Anwälte des Unternehmens wiesen darauf hin, dass Bitcoin und Ethereum von den Behörden als keine Wertpapiere eingestuft wurden und XRP ähnlich funktioniere.

Diese Strategie erwies sich als richtig, aber es dauerte Jahre, bis sie sich auszahlte.

2023 entschied Richterin Analisa Torres, dass der programmatische Verkauf von XRP an Privatanleger keinen Wertpapierverkauf darstellt. Dieses Urteil war ein Teilerfolg und half, den regulatorischen Status digitaler Assets zu klären.

2025 verzichtete die SEC auf eine Berufung und einigte sich auf einen Vergleich in Höhe von 125 Millionen Dollar – eine beträchtliche Strafe, aber weit weniger als viele erwartet hatten. Dieser juristische Sieg bestätigte Larsens langfristige Strategie beim Aufbau eines Krypto-Unternehmens.

Im Gegensatz zu vielen Krypto-Unternehmen, die in regulatorischen Grauzonen agieren, arbeitete Ripple von Anfang an mit den Behörden zusammen. Als der regulatorische Druck kam, war das Unternehmen vorbereitet.

Während des gesamten Rechtsstreits expandierte Ripple weiter. Im April 2025 übernahm das Unternehmen für 1.25 billions Dollar den führenden Broker Hidden Road und erweiterte sein Angebot um Handels- und Verwahrungsdienste. Ripple strebt zudem eine nationale Banklizenz an und arbeitet mit der Bank of New York Mellon zusammen, um Verwahrungsdienste für die RLUSD-Stablecoin-Reserven bereitzustellen.

Leiser Einfluss

Heute reicht Larsens Einfluss weit über die von ihm gegründeten Unternehmen hinaus.

2019 spendeten er und seine Frau Lyna Lam der San Francisco State University XRP im Wert von 25 Millionen Dollar – die größte Krypto-Spende, die je eine US-Universität erhalten hat. Die Spende finanzierte eine Stiftungsprofessur für Fintech und Innovation sowie globale Programme für Studierende. Universitäten haben strenge Prozesse für die Annahme und Verwaltung von Spenden. Durch die Zusammenarbeit mit diesen Institutionen half Larsen, Krypto-Philanthropie zu normalisieren.

Er finanzierte auch Datenschutzinitiativen durch das Bündnis „Californians for Privacy Now“. Dieses Bündnis setzte erfolgreich ein kalifornisches Datenschutzgesetz durch, das Unternehmen verpflichtet, vor der Weitergabe persönlicher Daten die Zustimmung der Verbraucher einzuholen. Die Initiative sammelte 600.000 Unterschriften und überzeugte große Finanzunternehmen, ihren Widerstand aufzugeben.

Kürzlich begann Larsen, sich für die Umweltauswirkungen von Kryptowährungen zu interessieren. 2021 startete er die Kampagne „Change the Code, Not the Climate“ und finanzierte Bemühungen, Bitcoin-Miner davon zu überzeugen, vom energieintensiven Proof-of-Work-Mining auf effizientere Alternativen umzusteigen.

Diese Haltung brachte ihn in Konflikt mit Bitcoin-Maximalisten, die Proof-of-Work für die Netzwerksicherheit als unverzichtbar ansehen. Doch Larsen ist überzeugt, dass Kryptowährungen das Klimaproblem lösen müssen, wenn sie den Mainstream erreichen wollen.

„Diese Bewegung ist nicht gegen Bitcoin, sondern gegen Umweltverschmutzung“, erklärt Larsen. „Wir müssen unsere Branche sauberer machen. Das Problem ist nicht, wie manche sagen, Bitcoin mit sauberer Energie zu betreiben. Wir müssen die begrenzte saubere Energie für andere wichtige Zwecke nutzen. Es geht darum, den Code zu ändern, um den Energieverbrauch drastisch zu senken. Das ist der Weg nach vorn für den Umweltschutz.“

Seine Bereitschaft, orthodoxe Krypto-Ansichten herauszufordern, spiegelt das Denken wider, das seine Karriere geprägt hat: Das Populäre ist nicht immer das Beste.

Mit 64 Jahren arbeitet Larsen immer noch sechs Tage die Woche und widmet sich Hobbys, die seine strukturierte Herangehensweise an komplexe Probleme widerspiegeln. Gemeinsam mit seinen Söhnen restauriert er klassische Autos aus den 1960er Jahren, zerlegt sie und baut sie von Grund auf neu auf. Diese Projekte dauern drei Jahre und zeigen die Sorgfalt, die auch seine berufliche Laufbahn kennzeichnet.

Er stellt sich eine Zukunft vor, in der eine Überweisung von 100 Dollar von San Francisco nach Lagos nur Sekunden dauert und nur wenige Cent kostet, und kleine Unternehmen ohne komplizierte Bankbeziehungen Zugang zum internationalen Markt erhalten.

Seine drei Unternehmen haben jeweils einen anderen Teil des Finanzsystems herausgefordert, der gewöhnliche Menschen nicht gut bedient.

E-Loan machte Hypotheken transparent. Prosper demokratisierte das Kreditgeschäft. Ripple beschleunigte internationale Zahlungen.

Jedes Unternehmen war erfolgreich, weil es Infrastruktur für andere baute, statt zu versuchen, den gesamten Markt zu kontrollieren. Dieser Ansatz erfordert Geduld und langfristiges Denken – seltene Eigenschaften in einer Branche, die für Hype und schnellen Profit bekannt ist.

In einer Zeit, in der Kryptowährungen oft mit Spekulation und Volatilität assoziiert werden, beweist Larsen, dass geduldiger Infrastrukturbau dauerhafte Veränderungen bewirken kann. Seine Arbeit ist noch nicht abgeschlossen, aber das Fundament für ein Finanzsystem, das den Nutzern und nicht den Institutionen dient, ist gelegt.

Geld wird immer mehr wie Information – schneller, günstiger und leichter zugänglich für diejenigen, die bisher vom Finanzsystem ausgeschlossen waren.

Dieser Wandel ist noch im Gange, aber die Richtung ist klar. Chris Larsen baut weiterhin an den Schienen, die diese Transformation ermöglichen.

Das ist die Geschichte von Chris Larsen. Bis zum nächsten Artikel.