Sreeram Kannan: Aufbau der Vertrauensebene von Ethereum

Trotz der Kontroversen bleibt EigenLayer im Zentrum der Entwicklung von Ethereum.

Autor: Thejaswini M A

Übersetzung: Block unicorn

Einleitung

Der Interviewer des California Institute of Technology lehnte sich vor und stellte eine interessante Frage.

„Stellen Sie sich vor, ich gebe Ihnen unbegrenzte Ressourcen, unbegrenztes Talent und 30 Jahre Zeit. Sie schließen sich wie ein Einsiedler in ein Labor ein. Nach 30 Jahren kommen Sie heraus und erzählen mir, was Sie erfunden haben. Was würden Sie erschaffen?“

Der Postdoktorand Kannan, der sich damals um eine Professur bewarb, war verblüfft. Sein Kopf war leer. Die Frage verlangte von ihm, in einem Ausmaß ohne Einschränkungen zu denken, das er nie zuvor versucht hatte. Jahrelang hatte er Probleme der rechnergestützten Genomik gelöst, Schritt für Schritt auf bestehendem Wissen aufgebaut. Doch diese Frage kannte keine Grenzen. Kein Budgetlimit. Kein Zeitdruck. Kein Mangel an Talenten.

Es gab nur eine Anforderung: Was würden Sie bauen, wenn es keine Hindernisse gäbe?

„Ich war völlig überwältigt von der Weite dieser Frage“, erinnert sich Kannan. Das Ausmaß der Freiheit machte ihm Angst. Er bekam die Stelle am Caltech nicht. Doch die Frage pflanzte einen Samen in seinem Kopf, der später zu einer der umstrittensten Innovationen von Ethereum heranwuchs – EigenLayer.

Doch der Weg vom Interviewraum am Caltech bis zur Leitung eines Milliarden-Dollar-Krypto-Unternehmens verlangte von Kannan, diese 30-Jahre-Frage in drei verschiedenen Phasen jeweils neu zu beantworten – und in jeder Phase änderte sich seine Antwort.

Akademische Reise und Transformation

Kannan wuchs im südindischen Chennai auf, wo reine Mathematik früh seine Fantasie beflügelte. Er blieb in Indien, studierte am Guindy College of Engineering und arbeitete an Indiens erstem von Studenten entwickelten Mikrosatelliten ANUSAT mit. Dieses Projekt weckte sein Interesse an komplexen Systemen und Koordinationsproblemen.

2008 kam er mit nur 40 Dollar in die USA. Er studierte Telekommunikation am Indian Institute of Science in Bangalore und erwarb anschließend einen Master in Mathematik sowie einen Doktortitel in Elektrotechnik und Computertechnik an der University of Illinois Urbana-Champaign.

Seine Doktorarbeit konzentrierte sich auf Netzwerkinformationstheorie, also darauf, wie Informationen durch Knotennetze fließen. Sechs Jahre lang arbeitete er an ungelösten Problemen dieses Feldes. Als er sie schließlich löste, nahmen es nur zwanzig Personen aus seinem Fachgebiet wahr. Der Rest der Welt blieb unbeeindruckt.

Enttäuschung führte zu Selbstreflexion. Er hatte immer Neugier und intellektuelle Schönheit verfolgt, nicht Einfluss. Wenn man nicht gezielt darauf hinarbeitet, kann man nicht erwarten, dass Veränderungen in der realen Welt zufällig als Nebenprodukt entstehen.

Er zeichnete ein zweidimensionales Diagramm. Die X-Achse stand für technische Tiefe, die Y-Achse für Einfluss. Seine Arbeit lag klar im Quadranten „hohe Tiefe, niedriger Einfluss“. Es war Zeit, weiterzugehen.

2012 besuchte er einen Vortrag über synthetische Genomik von Craig Venter, einem der Gründer des Human Genome Project. In diesem Bereich wurden neue Spezies erschaffen, es ging um die Herstellung von Biobots statt Maschinen. Warum Zeit mit der Optimierung von Download-Geschwindigkeiten verschwenden, wenn man das Leben selbst umprogrammieren kann?

Er wechselte vollständig zur rechnergestützten Genomik und konzentrierte sich während seiner Postdoc-Zeit in Berkeley und Stanford darauf. Er erforschte DNA-Sequenzierungsalgorithmen und entwickelte mathematische Modelle zum Verständnis der Genstruktur.

Dann überraschte ihn künstliche Intelligenz. Ein Student schlug vor, KI zur Lösung von DNA-Sequenzierungsproblemen einzusetzen. Kannan lehnte ab. Wie sollten seine sorgfältig entworfenen mathematischen Modelle von neuronalen Netzen übertroffen werden? Der Student baute das Modell trotzdem. Zwei Wochen später übertraf die KI Kannans beste Benchmarks.

Die Botschaft war klar: In zehn Jahren würde KI all seine mathematischen Algorithmen ersetzen. Alles, worauf seine Karriere beruhte, würde veraltet sein.

Er stand vor der Wahl: Sollte er tiefer in KI-getriebene Biologie einsteigen oder eine neue Richtung versuchen? Schließlich entschied er sich für das Neue.

Vom Büffel zur Erde

Die Frage vom Caltech ließ ihn nicht los. Nicht, weil er sie nicht beantworten konnte, sondern weil er nie so gedacht hatte. Die meisten Menschen arbeiten schrittweise. Man hat X Fähigkeiten und versucht, X inkrementelle Verbesserungen zu erzielen. Kleine Fortschritte auf bestehender Basis.

Die 30-Jahre-Frage verlangt eine völlig andere Denkweise. Sie fordert, sich ein Ziel vorzustellen, ohne sich um den Weg dorthin zu sorgen.

2014, nachdem Kannan als Assistenzprofessor an die University of Washington kam, formulierte er sein erstes 30-Jahre-Projekt: Entschlüsseln, wie Informationen in lebenden Systemen gespeichert werden. Er versammelte Mitstreiter und machte Fortschritte. Alles schien auf Kurs.

Doch 2017 rief ihn sein Doktorvater an und sprach über Bitcoin. Es gab Probleme mit Durchsatz und Latenz – genau die Themen, die Kannan während seiner Promotion erforscht hatte.

Seine erste Reaktion? Warum sollte er Genomik für „wild spekulativen Unsinn“ aufgeben?

Die technische Passung war offensichtlich, aber es schien weit von seiner großen Vision entfernt. Dann las er Yuval Noah Hararis „Eine kurze Geschichte der Menschheit“ erneut. Ein Gedanke beeindruckte ihn: Menschen sind nicht besonders, weil sie innovativ oder klug sind, sondern weil sie in großem Maßstab koordinieren können.

Koordination erfordert Vertrauen. Das Internet verbindet Milliarden Menschen, aber es hinterlässt eine Lücke. Es ermöglicht sofortige Kommunikation über Kontinente hinweg, bietet aber keinen Mechanismus, um sicherzustellen, dass Menschen ihre Versprechen halten. E-Mails können Versprechen in Millisekunden übermitteln, aber deren Durchsetzung erfordert immer noch Anwälte, Verträge und zentrale Institutionen.

Blockchain schließt diese Lücke. Sie sind nicht nur Datenbanken oder digitale Währungen, sondern Ausführungsmaschinen, die Versprechen in Code umsetzen. Zum ersten Mal können Fremde bindende Vereinbarungen treffen, ohne auf Banken, Regierungen oder Plattformen angewiesen zu sein. Der Code selbst sorgt für Verantwortlichkeit.

Das wurde Kannans neues 30-Jahre-Ziel: Die Koordinationsmaschine der Menschheit zu bauen.

Doch hier lernte Kannan etwas, das viele Akademiker übersehen. Eine 30-Jahre-Vision zu haben bedeutet nicht, dass man direkt dorthin springen kann. Man muss sich Vorteile erarbeiten, um größere Probleme anzugehen.

Es braucht eine Million Mal mehr Energie, um die Erde zu bewegen als einen Büffel. Wenn man irgendwann die Erde bewegen will, kann man nicht einfach dieses Ziel verkünden und auf Ressourcen hoffen. Laut Kannan muss man zuerst einen Büffel bewegen. Dann vielleicht ein Auto. Dann ein Gebäude. Dann eine Stadt. Jeder Erfolg verschafft einem größere Hebel, um die nächste Herausforderung anzugehen.

Die Welt ist aus gutem Grund so aufgebaut. Gibt man jemandem, der nie einen Büffel bewegt hat, die Macht, die Erde zu bewegen, könnte die ganze Welt explodieren. Schrittweiser Hebel verhindert katastrophale Fehlschläge.

Kannans erster Versuch, einen Büffel zu bewegen, war das Projekt Trifecta. Zusammen mit zwei anderen Professoren entwickelte er eine Blockchain mit hohem Durchsatz. Sie schlugen eine Blockchain mit 100.000 Transaktionen pro Sekunde vor. Doch niemand finanzierte sie.

Warum? Weil niemand sie brauchte. Das Team optimierte die Technik, verstand aber weder Marktanreize noch den Kunden. Sie stellten Leute mit derselben Denkweise ein – allesamt Doktoren, die theoretische Probleme lösten.

Trifecta scheiterte. Kannan kehrte zur akademischen Forschung zurück.

Dann versuchte er es erneut und gründete einen NFT-Marktplatz namens Arctics. Er war Berater bei Dapper Labs (Betreiber von NBA Top Shot). Der NFT-Bereich schien vielversprechend. Doch beim Aufbau des Marktplatzes stieß er immer wieder auf Infrastrukturprobleme. Wie erhält man zuverlässige Preisorakel für NFTs? Wie überbrückt man NFTs zwischen verschiedenen Chains? Wie betreibt man verschiedene Ausführungsumgebungen?

Auch dieser Marktplatz scheiterte. Er verstand die Denkweise der NFT-Trader nicht. Wenn man nicht selbst sein Kunde ist, kann man kein sinnvolles Produkt bauen.

Jedes Problem verlangte dasselbe: ein Vertrauensnetzwerk.

Sollte er ein Orakel bauen? Eine Brücke? Oder das Meta-Ding, das all diese Probleme löst – das Vertrauensnetzwerk selbst?

Das wurde ihm klar. Er war genau der Typ, der Orakel oder Brücken bauen würde. Er konnte sein eigener Kunde sein.

Im Juli 2021 gründete Kannan Eigen Labs. Der Name stammt vom deutschen „eigen“, was bedeutet, dass jeder bauen kann, was er will. Das Kernkonzept ist offene Innovation durch geteilte Sicherheit.

Die technische Innovation ist das „Restaking“. Ethereum-Validatoren sperren ETH, um das Netzwerk zu sichern. Was, wenn sie diese Vermögenswerte gleichzeitig nutzen könnten, um andere Protokolle zu sichern? Neue Blockchains oder Dienste müssten keine eigene Sicherheitsinfrastruktur aufbauen, sondern könnten auf den bestehenden Validatoren-Pool von Ethereum zurückgreifen.

Kannan stellte die Idee fünfmal bei a16z vor, bevor er Finanzierung erhielt. Ein frühes Pitch-Meeting blieb aus den falschen Gründen in Erinnerung. Kannan wollte auf Cardano aufbauen, weil es eine Marktkapitalisierung von 80 Milliarden Dollar hatte, aber keine nutzbaren Smart Contracts. Ein a16z-Partner nahm den Anruf vor der Solana-Konferenz entgegen. Ihre Reaktion: Das ist interessant. Warum Cardano?

Das Feedback zwang Kannan, über Fokus nachzudenken. Startups sind exponentielle Spiele. Man will lineare Arbeit in exponentielle Wirkung verwandeln. Wenn man glaubt, drei exponentielle Ideen zu haben, hat man wahrscheinlich keine. Man muss die mit dem höchsten Exponenten wählen und sich voll darauf konzentrieren.

Er fokussierte sich neu auf Ethereum. Diese Entscheidung erwies sich als richtig. Bis 2023 hatte EigenLayer über 100 Millionen Dollar von Unternehmen wie Andreessen Horowitz eingesammelt. Das Protokoll wurde schrittweise eingeführt, der Total Value Locked erreichte zeitweise 20 Milliarden Dollar.

Entwickler begannen, „Active Validation Services“ (AVS) auf EigenLayer zu bauen – von Data Availability Layers bis hin zu KI-Inferenznetzwerken, die alle den Sicherheits-Pool von Ethereum nutzen konnten, ohne eigene Validatoren aufbauen zu müssen.

Doch der Erfolg brachte auch Kritik. Im April 2024 kündigte EigenLayer die Verteilung seines EIGEN-Tokens an, was heftige Reaktionen auslöste.

Der Airdrop sperrte die Token für mehrere Monate und verhinderte, dass Empfänger sie verkaufen konnten. Geografische Beschränkungen schlossen Nutzer aus den USA, Kanada, China und anderen Jurisdiktionen aus. Viele Early Adopter (die Milliarden eingezahlt hatten) empfanden die Verteilung als zu insiderfreundlich und nicht gemeinschaftsorientiert.

Diese Reaktion überraschte Kannan. Der Total Value Locked des Protokolls stürzte um 351 Millionen Dollar ab, Nutzer zogen Gelder als Protest ab. Die Kontroverse offenbarte die Kluft zwischen Kannans akademischem Denken und den Erwartungen der Krypto-Community.

Es folgte ein Interessenkonflikt-Skandal. Im August 2024 berichtete CoinDesk, dass Eigen Labs-Mitarbeiter fast 5 Millionen Dollar an Airdrops von Projekten auf Basis von EigenLayer erhalten hatten. Die Mitarbeiter beanspruchten kollektiv Hunderttausende Tokens von Projekten wie EtherFi, Renzo und Altlayer. Mindestens ein Projekt nahm die Mitarbeiter auf Druck in seine Verteilung auf.

Diese Enthüllung führte zu Vorwürfen, EigenLayer schade seiner „vertrauenswürdigen Neutralität“ und belohne Projekte, die Mitarbeitern Tokens zukommen ließen, durch seinen Einfluss.

Eigen Labs reagierte mit einem Verbot von Airdrops an Mitarbeiter durch Ökosystemprojekte und führte Sperrfristen ein. Doch der Ruf war bereits beschädigt.

Trotz dieser Kontroversen bleibt EigenLayer im Zentrum der Entwicklung von Ethereum. Das Protokoll hat Partnerschaften mit wichtigen Akteuren wie Google Cloud und Coinbase geschlossen, wobei letzterer als Node Operator fungiert.

Kannans Vision geht weit über Restaking hinaus. „Krypto ist unsere Super-Highway für Koordination“, sagt er. „Blockchains sind Versprechen-Engines. Sie ermöglichen es, Versprechen zu machen und einzuhalten.“

Er denkt in drei Dimensionen: Quantität, Vielfalt und Verifizierbarkeit. Wie viele Versprechen können Menschen machen und einhalten? Wie vielfältig können diese Versprechen sein? Wie einfach können wir sie verifizieren?

„Das ist ein verrücktes, jahrhundertelanges Projekt“, sagt Kannan. „Es wird die menschliche Spezies upgraden.“

Das Protokoll hat EigenDA eingeführt, ein Data-Availability-System, das für den gesamten Blockchain-Durchsatz ausgelegt ist. Das Team hat subjektive Governance-Mechanismen eingeführt, um Streitigkeiten zu lösen, die nicht nur on-chain verifizierbar sind.

Doch Kannan gibt zu, dass die Arbeit noch lange nicht abgeschlossen ist. „Solange man keine Bildung oder Gesundheitsversorgung on-chain betreiben kann, ist die Arbeit nicht erledigt. Wir sind noch weit davon entfernt.“

Seine Herangehensweise kombiniert Top-down-Vision mit Bottom-up-Umsetzung. Man muss wissen, wo der Zielberg ist. Aber man muss auch den Anstieg von dem Punkt finden, an dem man heute steht.

„Wenn du heute mit deiner langfristigen Vision nichts anfangen kannst, ist sie nutzlos“, erklärt er.

Verifizierbare Cloud ist die nächste Grenze für EigenLayer. Traditionelle Cloud-Dienste erfordern Vertrauen in Amazon, Google oder Microsoft. Kannans Version ermöglicht es jedem, Cloud-Dienste – Speicherung, Berechnung, KI-Inferenz – zu betreiben und kryptografisch zu beweisen, dass sie korrekt ausgeführt werden. Validatoren setzen auf ihre Ehrlichkeit. Böswillige Akteure verlieren ihren Stake.

Der über 40-jährige Kannan bleibt affiliierter Professor an der University of Washington und leitet gleichzeitig Eigen Labs. Er veröffentlicht weiterhin Forschung und denkt weiterhin aus Sicht der Informationstheorie und verteilter Systeme.

Doch er ist nicht mehr der Akademiker, der die 30-Jahre-Frage des Caltech nicht beantworten konnte. Er hat sie inzwischen dreimal beantwortet – Genomik, Blockchain, Koordinationsmaschine. Jede Antwort baut auf den Lektionen der vorherigen Versuche auf.

Der Büffel ist bewegt. Das Auto fährt. Das Gebäude beginnt sich zu bewegen. Ob er am Ende die Erde bewegen kann, bleibt abzuwarten. Aber Kannan hat etwas verstanden, das viele Akademiker nie lernen: Der Weg zur Lösung großer Probleme beginnt mit der Lösung kleiner Probleme und dem Sammeln von Chips für größere Herausforderungen.

Das ist die Geschichte des Gründers von EigenLayer.