The New York Times: 28 mil millones de dólares en "dinero negro" en la industria de las criptomonedas

Mientras Trump impulsa las criptomonedas y la industria cripto avanza gradualmente hacia la corriente principal, fondos de estafadores y diversos grupos criminales fluyen constantemente hacia los principales exchanges de criptomonedas.

Escrito por: David Yaffe-Bellany, Spencer Woodman y Sam Ellefson

Traducción: Luffy, Foresight News

El presidente Trump fundó su propia empresa de criptomonedas y prometió convertir a Estados Unidos en la "capital mundial de las criptomonedas". Las empresas de criptomonedas proclaman la seguridad y fiabilidad de sus plataformas, y desde bancos de Wall Street hasta minoristas online, numerosos sectores tradicionales están probando suerte en el negocio de las criptomonedas.

Sin embargo, según una investigación conjunta del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, The New York Times y otros 36 medios de comunicación globales, aunque la industria cripto ya ha sido reconocida por el mainstream, en los últimos dos años al menos 28 mil millones de dólares de fondos vinculados a actividades ilegales han fluido hacia los exchanges de criptomonedas.

Estos fondos provienen de hackers, ladrones y extorsionadores, con orígenes que van desde grupos de ciberdelincuencia norcoreanos hasta bandas de estafadores que operan desde Minnesota, EE. UU., hasta Myanmar. El análisis de la investigación muestra que estos grupos criminales transfieren repetidamente fondos a los principales exchanges de criptomonedas del mundo, plataformas online que permiten el intercambio de dólares, euros y criptomonedas como bitcoin y ethereum.

Binance, el mayor exchange de criptomonedas del mundo, es uno de los receptores de este "dinero negro". En mayo de este año, Binance alcanzó un acuerdo comercial por valor de 2 mil millones de dólares con la empresa cripto de Trump. La investigación también revela que el dinero negro ha fluido a al menos otros ocho exchanges conocidos, entre ellos OKX, una plataforma global con creciente influencia en el mercado estadounidense.

Julia Hardy, cofundadora de la empresa de investigación cripto zeroShadow, señaló: "Las fuerzas del orden son completamente incapaces de hacer frente a la avalancha de actividades ilegales en este sector. Esta situación no puede continuar".

Desde sus inicios, la industria cripto se convirtió en un refugio para ladrones y traficantes de drogas. La velocidad y el anonimato de las transacciones cripto la convierten en una herramienta ideal para el lavado de dinero. Como la criptomoneda más representativa, bitcoin sirvió de soporte para mercados de la dark web, donde se vendían drogas y otros productos ilegales.

Posteriormente, la industria cripto creció exponencialmente y se profesionalizó, con volúmenes diarios de transacciones legales que alcanzan miles de millones de dólares. Los principales exchanges prometieron combatir el uso de criptomonedas para transferencias ilícitas. En 2023, Binance admitió delitos relacionados con el lavado de dinero por facilitar transacciones para organizaciones terroristas como Hamas y Al Qaeda, y aceptó pagar una multa de 4.3 mil millones de dólares al gobierno estadounidense. El año pasado, Binance también declaró que la industria cripto "no tolerará a los delincuentes".

Eric y Donald, hijos del presidente Trump, señalan una campaña promocional que incluye la empresa cripto familiar World Liberty Financial

Mientras tanto, Trump ha convertido el negocio cripto en un pilar central de la empresa familiar y ha puesto fin a la represión regulatoria del sector. Antes de las elecciones de 2024, fundó junto a sus hijos la startup cripto World Liberty Financial. Gracias a la colaboración con Binance, esta empresa podría generar decenas de millones de dólares en ingresos anuales. El mes pasado, Trump indultó al fundador de Binance, Changpeng Zhao, quien previamente había sido condenado a cuatro meses de prisión tras un acuerdo de culpabilidad de la empresa.

El gobierno de Trump también debilitó la capacidad de las fuerzas del orden para responsabilizar los delitos cripto. En abril de este año, el Departamento de Justicia de EE. UU. disolvió un equipo especial de lucha contra el crimen cripto y declaró que los fiscales debían centrarse en perseguir a terroristas y narcotraficantes que usaran criptomonedas, en lugar de responsabilizar a "las plataformas que facilitan estas actividades ilegales".

Debido a que muchas cuentas criminales no han sido expuestas públicamente, la investigación de The New York Times y sus socios solo revela la punta del iceberg del problema de fondos ilícitos en los exchanges. Sin embargo, es la primera investigación sistemática de rastreo de fondos dirigida a plataformas específicas.

Si un exchange ha violado la ley es una cuestión que requiere análisis específico. Incluso si manejan dinero negro, algunas empresas pueden estar cumpliendo con sus obligaciones legales, como emplear personal de cumplimiento para detectar fraudes. Pero en EE. UU., si una empresa cripto no establece mecanismos internos sólidos contra el lavado de dinero, puede ser demandada por violar la Ley de Secreto Bancario.

Esta investigación se basó en parte en datos de la empresa de análisis blockchain Chainalysis (que no especificó los exchanges implicados). The New York Times y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación también utilizaron registros públicos y consultaron a expertos forenses para identificar cuentas cripto vinculadas a actividades delictivas. Dado que las transacciones cripto quedan registradas en libros públicos, es posible rastrear el flujo de fondos hasta exchanges concretos.

Changpeng Zhao, fundador de Binance

Los principales hallazgos de la investigación son los siguientes:

• Desde que Binance se declaró culpable, el Grupo Huione de Camboya transfirió más de 400 millones de dólares a sus cuentas. El Grupo Huione ha sido designado por el Departamento del Tesoro de EE. UU. como entidad criminal. Además, este año, 900 millones de dólares fluyeron a cuentas de depósito de Binance desde una plataforma utilizada por hackers norcoreanos para lavar dinero.
• En febrero de este año, OKX alcanzó un acuerdo de 504 millones de dólares con el gobierno estadounidense por violar leyes de transferencia de fondos. Sin embargo, en los cinco meses posteriores al acuerdo, la plataforma recibió más de 220 millones de dólares del Grupo Huione.
• Según datos de Chainalysis, en 2024 los exchanges cripto globales recibieron al menos 4 mil millones de dólares vinculados a estafas. The New York Times y el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación entrevistaron a 24 víctimas de estafas cripto, cuyos fondos robados terminaron en grandes exchanges como Binance, OKX, Bybit y HTX.
• El año pasado, más de 500 millones de dólares fluyeron de tiendas físicas de cambio cripto a Binance, OKX y Bybit. Estas tiendas permiten a los usuarios cambiar cripto por efectivo, operan principalmente en formato físico y, además de atender a clientes legítimos, facilitan la conversión de cripto en efectivo para grupos criminales.

La portavoz de Binance, Heloiza Canassa, afirmó que "la seguridad y el cumplimiento son pilares centrales de la operación de la empresa". Desde su fundación en 2017, Binance ha respondido a más de 240,000 solicitudes de cooperación de las fuerzas del orden, solo el año pasado fueron 65,000.

La directora legal de OKX, Linda Lacewell, declaró que la empresa colabora activamente con las autoridades para combatir el fraude y otras actividades ilegales, y ha invertido muchos recursos en gestión de cumplimiento, monitoreo de transacciones y herramientas de detección de fraudes.

HTX no respondió a la solicitud de comentarios; un portavoz de Bybit dijo que la empresa tiene "una política de tolerancia cero ante los delitos financieros". Un portavoz de la Casa Blanca se negó a comentar; un representante de World Liberty Financial afirmó que la empresa solo considera a Binance como una plataforma de intercambio cripto, no como socio comercial.

El destino de los fondos ilícitos tras ingresar a los exchanges suele ser difícil de rastrear, ya que el rastro se pierde. Si un exchange detecta transacciones ilegales a tiempo, puede congelar los fondos y entregarlos a las autoridades.

John Griffin, experto en criptomonedas de la Universidad de Texas en Austin, señaló: "Si expulsan a los delincuentes de la plataforma, los exchanges perderán una fuente importante de ingresos. Por lo tanto, en realidad tienen incentivos para permitir que estas actividades ilegales continúen".

Cadenas criminales vinculadas a los exchanges

El Grupo Huione tiene una amplia presencia en Camboya y, como gran grupo financiero, participa en banca, pagos, seguros y otros negocios. Los residentes locales pueden pagar compras y comidas escaneando sus códigos QR.

Sin embargo, detrás de estos negocios legítimos se esconde una red criminal.

Las autoridades revelan que, durante años, el Grupo Huione ha operado una gran plataforma ilegal de transacciones digitales. Algunos expertos la describen como el "Amazon de los delincuentes", donde se venden datos personales robados, servicios de soporte técnico fraudulentos y servicios de lavado de dinero. El grupo también ha facilitado transferencias de fondos para hackers norcoreanos y varias bandas de estafadores del sudeste asiático.

En mayo de este año, el Departamento del Tesoro de EE. UU. prohibió al Grupo Huione acceder al sistema bancario estadounidense y lo calificó como "nodo central" de robos cibernéticos y estafas de inversión dirigidas a estadounidenses.

Durante este periodo, las relaciones financieras entre el Grupo Huione y Binance, así como OKX, no se interrumpieron.

El año pasado, el Grupo Huione publicó en un informe financiero en chino varias direcciones de monederos cripto. Estas largas cadenas de letras y números son identificadores clave en los libros públicos de criptomonedas. El análisis de la investigación muestra que, entre julio de 2024 y julio de 2025, el Grupo Huione transfirió más de 400 millones de dólares a Binance. En los primeros cinco meses de este año, OKX recibió más de 220 millones de dólares en depósitos desde monederos vinculados al Grupo Huione.

Incluso después de la orden de prohibición del Departamento del Tesoro el 1 de mayo, las transferencias continuaron. La investigación del consorcio periodístico muestra que, en los dos meses y medio posteriores a la prohibición, los monederos del Grupo Huione transfirieron al menos 77 millones de dólares a Binance y 161 millones de dólares a OKX.

Sucursal de Huione en Phnom Penh, Camboya; el gobierno estadounidense considera a Huione un "nodo clave" en robos cibernéticos y estafas de inversión

Binance y OKX ya tenían antecedentes de violaciones financieras, lo que llevó a acuerdos de conciliación con el gobierno estadounidense por delitos relacionados. Ambas plataformas prometieron corregir sus problemas de cumplimiento.

Lacewell, de OKX, afirmó que ya antes de mayo de este año la empresa había iniciado "monitoreo reforzado de transacciones" sobre una de las direcciones de monedero mencionadas en el informe de Huione, y en octubre cortó completamente toda relación comercial entre los monederos de OKX y el Grupo Huione.

Canassa, de Binance, declaró que el exchange no puede interceptar ni revertir transacciones entrantes, pero que, al detectar depósitos sospechosos, toma las medidas adecuadas. Añadió: "La clave para medir el cumplimiento de un exchange cripto es cómo identifica y responde a depósitos sospechosos. En esto, Binance lidera la industria".

No obstante, el flujo de fondos del Grupo Huione continuó durante meses. Además, tras el acuerdo de Binance con el gobierno estadounidense, el exchange recibió muchos más fondos sospechosos.

En febrero de este año, el grupo de hackers norcoreano Lazarus Group hackeó el exchange Bybit, con sede en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, robando criptomonedas por valor de 1.5 mil millones de dólares, el mayor robo de la historia cripto.

En pocos días, el grupo transfirió los fondos robados a una plataforma de intercambio cripto, cambiando ethereum por bitcoin, la criptomoneda de mayor capitalización del mundo.

Un cajero automático de criptomonedas puede utilizarse para cambiar efectivo por cripto

Según datos de la empresa de rastreo cripto ChainArgos, durante el mismo periodo en que los hackers realizaban el intercambio, cinco cuentas de depósito de Binance recibieron repentinamente 900 millones de dólares en ethereum desde esa plataforma, una entrada de fondos sumamente inusual.

Jonathan Reiter, CEO de ChainArgos, señaló que, aunque los fondos que llegaron a Binance pueden ya no estar en manos de los hackers norcoreanos, en la práctica el exchange se convirtió en el eslabón final de la cadena de lavado, ayudando a blanquear cientos de millones de dólares en cripto robado.

Reiter afirmó que, según la cronología, "la única fuente razonable de esos ethereum es el dinero robado", que debería haber sido marcado como dinero negro. "Binance debería haber detectado esta anomalía; incluso una herramienta de filtrado deficiente o defectuosa debería haberlo identificado".

Sobre esta entrada de fondos, Canassa no respondió directamente, solo enfatizó que Binance "ha construido un mecanismo de cumplimiento y un sistema de seguridad completos y multinivel".

Estafas meticulosamente elaboradas

El año pasado, un padre de Minnesota, EE. UU., recibió por casualidad una "oportunidad de inversión". Siguiendo las instrucciones de una empresa financiera familiar con sede en Seattle y Los Ángeles, realizó operaciones cripto y luego perdió el dinero, siendo estafado por 1.5 millones de dólares.

En marzo de este año, escribió al FBI: "Mi familia y yo no solo estamos arruinados financieramente, sino también devastados emocionalmente". Solicitó anonimato para proteger su privacidad.

Los fondos robados aún no han sido recuperados. Sin embargo, según la investigación de una empresa de datos cripto contratada por la víctima, más de 500,000 dólares terminaron en grandes exchanges.

Este tipo de estafas se ha convertido en un grave problema para la industria cripto, afectando a inversores mayores, personas solteras e incluso directores de bancos. Según el FBI, el año pasado las estafas de inversión cripto causaron pérdidas de hasta 5.8 mil millones de dólares a las víctimas.

Una de las estafas más comunes es el "pig butchering". Este término, originario del chino, describe cómo los estafadores "engordan" a la víctima antes de estafarla. Suelen hacerse pasar por pretendientes y, tras días o semanas de relación, inducen a la víctima a invertir en falsas oportunidades cripto.

En la imagen, Shan Hanes, presidente del banco Heartland Tri-State de Elkhart, Kansas, condenado por malversación tras perder fondos en una estafa cripto

Los exchanges cripto juegan un papel clave en estas estafas, sirviendo como canales convenientes para que los estafadores conviertan cripto robado en efectivo.

La identidad de los estafadores suele ser difícil de rastrear, pero el caso de Minnesota permitió vislumbrar el sistema interno de Binance.

Por normativa, los exchanges cripto deben realizar procesos KYC antes de abrir cuentas, recopilando información personal detallada para prevenir fraudes.

En respuesta a una citación policial de Minnesota, Binance entregó los datos de dos cuentas vinculadas al caso de pig butchering. En solo unos meses entre 2023 y 2024, la primera cuenta movió más de 7 millones de dólares. La foto del titular muestra a una mujer frente a una pared de chapa ondulada, con domicilio registrado en una aldea china.

La segunda cuenta está a nombre de una joven de 24 años de una zona rural de Myanmar. Hasta mediados de 2024, en nueve meses movió más de 2 millones de dólares, más de mil veces el salario anual promedio en Myanmar.

Erin West, ex fiscal y directora de una organización sin ánimo de lucro contra el fraude, revisó los datos y señaló que probablemente ambas mujeres sean "mulas de dinero", cuyas identidades fueron robadas por estafadores para registrar cuentas falsas en Binance. "Estas cuentas no tienen ninguna legitimidad, ya hemos visto muchos casos así", afirmó. Binance se negó a comentar.

Las fuerzas del orden suelen estar indefensas ante estafadores que operan desde el extranjero.

Carissa Weber, de 58 años, de Alberta, Canadá, fue inducida este año por un estafador que se hacía pasar por gerente de startup a invertir en cripto, perdiendo todos sus ahorros, 25,000 dólares. Weber denunció a la policía canadiense, pero los fondos robados no han sido recuperados.

Comentó resignada: "Mi caso está ahí, sin que nadie lo atienda".

El análisis de las transacciones de Weber muestra que sus fondos robados pasaron por varios monederos cripto y finalmente llegaron a OKX. Lacewell, de OKX, indicó que las dos cuentas receptoras ya estaban bajo vigilancia desde el año pasado por "características sospechosas", pero no fueron congeladas hasta octubre de este año, seis meses después de la estafa a Weber.

Canales grises para convertir cripto en efectivo

En el fondo de una tienda de delicatessen en Kiev, Ucrania, tras pasar estanterías llenas de snacks y refrescos y pulsar un timbre electrónico, se abre una puerta con el letrero "cambio de divisas".

Dentro hay una tienda física especializada en el cambio de criptomonedas. Sobre la mesa hay una máquina contadora de billetes, una calculadora de plástico antigua y una caja llena de gomas elásticas para atar fajos de efectivo.

Expertos en cripto y agentes de la ley afirman que estas tiendas de cambio cripto, presentes en Asia y Europa del Este, se han convertido en nuevos centros globales de lavado de dinero.

Cualquiera puede entrar en estas tiendas y, a menudo sin mostrar identificación, cambiar grandes cantidades de cripto por dólares, euros u otras monedas fiduciarias. Según Crystal Intelligence, el año pasado las tiendas de cambio cripto de Hong Kong procesaron más de 2.5 mil millones de dólares en transacciones.

Richard Sanders, experto en rastreo cripto que estudia estas tiendas desde hace tiempo, afirma: "Estas tiendas pueden ofrecer posibilidades ilimitadas de lavado de dinero para todo tipo de delitos financieros".

Muchas tiendas de cambio cripto dependen de grandes exchanges para operar. Según Crystal, el año pasado Binance, OKX y Bybit recibieron 531 millones de dólares de estas tiendas.

Nick Smart, director de inteligencia de Crystal, señala: "Hemos descubierto que muchas de estas tiendas no requieren identificación y prácticamente no hay límites en la cantidad a cambiar".

En julio de este año, un periodista acordó una transacción por Telegram y transfirió 1,200 dólares en cripto al punto de cambio dentro de la tienda de Kiev. Minutos después, el empleado le entregó un fajo de billetes atados con una goma gruesa, sin recibo, y el chat de Telegram fue borrado tras la transacción. El punto de cambio no respondió a la solicitud de comentarios.

En varias semanas de este año, el consorcio periodístico internacional recopiló direcciones de monederos cripto de una docena de tiendas físicas en Ucrania, Polonia, Canadá y Emiratos Árabes Unidos.

Los registros de transacciones muestran que la mayoría de estos monederos han recibido fondos de grandes exchanges. Esto significa que los usuarios que desean efectivo primero transfieren fondos desde su cuenta de exchange y luego los envían a estas tiendas para el cambio.

En el piso 41 de un edificio de oficinas acristalado en Dubái, un periodista vio a un cliente cambiar 6,000 dólares en cripto por billetes de Emiratos. El análisis de la dirección cripto del punto de cambio muestra que, en dos semanas de septiembre, recibió más de 2 millones de dólares en cripto, de los cuales 303,000 dólares provinieron de Binance.