Sam Bankman-Fried, comúnmente conocido como SBF, es una de las figuras más significativas y controvertidas de la era de las criptomonedas. Su ascenso estuvo lleno de brillantez y ambición, y su caída trajo consecuencias que sacudieron cada rincón del criptomundo. Durante un corto período, fue presentado como el estándar de cómo la riqueza moderna, la regulación y el progreso podían alinearse. Sin embargo, detrás de las escenas de su ascenso, la presión iba en aumento, y cuando todo explotó, el impacto cambió para siempre el futuro de los exchanges centralizados.
Una mente moldeada por la lógica
SBF nació en 1992, hijo de dos profesores de derecho en Stanford. Su infancia fue una tendencia: era racional en vez de emocional, se enfocaba en sistemas en lugar de narrativas y prefería los números sobre cualquier otra cosa. La visión del mundo que creó alrededor del pensamiento lo llevó a transformarse luego en la imagen de un genio en el escenario, cuyo único objetivo en la vida era marcar la diferencia.
Incluso antes de que se depositaran expectativas en él, solo era un pequeño matemático tratando de encontrar su camino. Mientras estudiaba en el MIT, se involucró con el “altruismo efectivo”, un movimiento filosófico influenciado en parte por la escuela utilitarista de Peter Singer. El movimiento sostiene que la acumulación de riqueza a gran escala está moralmente justificada cuando su propósito es financiar proyectos de alto impacto que pueden mejorar o salvar vidas. En su opinión, ganar agresivamente no era una contradicción del altruismo, sino una estrategia necesaria para maximizar los resultados positivos mediante la filantropía basada en datos.
Su entrada al mercado mundial fue su primer trabajo en Jane Street, una firma de trading cuantitativo, donde aprendió cómo funcionan los mercados cuando la liquidez desaparece, cómo un error de cálculo aparentemente insignificante puede tener un impacto considerable y cómo operar cuando el mundo se mueve rápido. La experiencia que obtuvo sentó las bases de su tolerancia al riesgo y le hizo querer crear sistemas más eficientes que aquellos en los que operaba.
El ascenso de Alameda y FTX
En 2017, SBF consideraba las cripto no como una cultura, sino como una nueva revolución financiera por conquistar. Fundó Alameda Research, una empresa de trading que explotaba las diferencias de precios en los mercados globales. Su catalizador fue la ahora infame “prima Kimchi”, que consistía en comprar BTC en otros países a precios más bajos y venderlo a precios más altos en exchanges surcoreanos. Alameda realizaba operaciones de arbitraje rentables, de gran volumen y rápidas. Estas acciones proporcionaron a SBF algo mucho mejor que capital: la sensación de que el ecosistema cripto recompensaba la velocidad y la audacia, más que la perfección.
De ahí surgió FTX, fundada en 2019. Un pequeño operador entre traders avanzados pronto se convirtió en una arena internacional de confianza para millones. La arquitectura de FTX era más fiable, rápida y limpia que la de sus competidores, y el enfoque público de SBF ayudó a que despegara. Aparecía en portadas de revistas, testificaba ante el Congreso y donaba decenas de millones a la política. SBF logró convertirse en la excepción.
Si podemos construir una plataforma que no solo sirva financieramente a las personas, sino que también les brinde la confianza y el acceso que de otro modo no podrían tener, eso vale el esfuerzo. – Sam Bankman-Fried
FTX aseguró asociaciones con grandes equipos deportivos, celebridades e inversores institucionales. La empresa llegó a valorarse en hasta 32 mil millones de dólares, y SBF figuraba entre los multimillonarios más jóvenes del mundo. Otra faceta de su personalidad fue su promoción del altruismo efectivo, la filosofía de ganar para dar. Hablaba de cómo salvaría al mundo, cómo financiaría mecanismos de respuesta a pandemias y cómo resolvería ineficiencias políticas. En gran medida, era el fundador joven y único que fusionaba la ambición con un propósito moral. Sin embargo, esta visión era una máscara de una ruptura estructural que se gestaba bajo el imperio.
Por otro lado, Alameda se volvió cada vez más volátil en su trading agresivo, a pesar de su éxito inicial. Para mayo y junio de 2022, las pérdidas de la firma aumentaron a medida que el mercado caía y, en lugar de absorberlas abiertamente, utilizó la puerta trasera de los fondos de clientes de FTX. El límite entre la tercera parte y la empresa de trading se perdió, no por casualidad, sino por diseño. El token FTT, que FTX creó, se usó como garantía para préstamos, vinculando miles de millones de dólares a un token propiedad del propio SBF.
El colapso que sacudió al mundo cripto
La presión salió a la superficie en noviembre de 2022. Un informe mostró que FTT era un sólido respaldo para el balance de Alameda. El miedo se extendió en los mercados, y la situación empeoró tras el anuncio de CZ de que vendería sus participaciones en FTT. Los retiros en FTX se dispararon. Pero los eventos que siguieron cambiaron la visión de los inversores sobre FTX. Los ahorros no estaban. Estaba vacío. FTX, que alguna vez fue la favorita del mercado, terminó en una crisis de liquidez histórica. El imperio de SBF, que antes era elogiado como la alternativa elegante frente a rivales desordenados, colapsó como tal.
SBF fue arrestado en Bahamas y entregado al gobierno estadounidense en diciembre de 2022. Meses de pruebas e investigaciones dibujaron el retrato de un fundador que conocía bien los mercados, pero subestimó la importancia del comercio genuino entre exchanges y los inversores. Los fiscales presentaron sus acciones como fraude intencional, pero SBF afirmó que fueron resultado de malas decisiones, cálculos erróneos y exceso de confianza. Dependiendo de cómo se interpretaran, los efectos eran evidentes.
Un punto de inflexión en el juicio llegó cuando su antigua colega y exnovia, Caroline Ellison, subió al estrado. Ella testificó en detalle sobre las prácticas de Alameda, el mal uso de los fondos de clientes de FTX y la implicación de SBF, declaraciones que contradecían fuertemente la narrativa de su defensa. Su cooperación con los fiscales fue ampliamente vista como uno de los momentos más perjudiciales para SBF, influyendo en las decisiones internas del jurado y reorientando el caso en su contra. Ellison no fue la única; Gary Wang, cofundador de FTX, y Nishad Singh, quien era el director de ingeniería en FTX, también testificaron en su contra. Fue sentenciado a 25 años de prisión en 2024, una sentencia que subrayó su fracaso como uno de los colapsos financieros más significativos de la historia moderna.
Entendemos cuán mal decepcionamos a la gente. Cometimos un gran error – Sam Bankman-Fried
Su legado sigue marcado por debates en el periodo posterior. Los partidarios creen que se perdió en la expansión de FTX y quedó atrapado en rupturas organizativas, y no en acciones intencionales. Los críticos citan la vanidad de gastar el dinero de los clientes, la falta de controles dentro de la empresa y la incoherencia entre sus declaraciones de altruismo y sus elecciones personales.
La historia de SBF no es solo una advertencia. Es un reflejo de la revolución en una industria que dependía en exceso de las personalidades en lugar de los sistemas. Su éxito temprano subrayó la fuerza de la era pionera de las cripto, mientras que su caída resaltó la necesidad de transparencia y separación de riesgos. Fue un genio y una esperanza para muchos, pero también una amenaza para otros. Su ausencia del ecosistema sigue recordando que la innovación sin límites es bastante complicada, sin importar la historia emocional que la respalde.
El viaje de Sam Bankman-Fried aún no ha terminado. Incluso mientras está confinado, las discusiones sobre él continúan influyendo en los debates políticos, las expectativas de los inversores y el desarrollo de la infraestructura blockchain. Su nombre sigue siendo prominente en conversaciones sobre confianza, ambición y rendición de cuentas. A medida que se apagan las luces de su capítulo, una pregunta espera en la siguiente escena: ¿Su legado es de precaución o de creación?
