Michael Novogratz: refugiado de Wall Street

Título original: Michael Novogratz: El refugiado de Wall Street

Autor original: Thejaswini M A, Token Dispatch

Traducción original: Block unicorn

18 de mayo de 2022. Michael Novogratz mira su propio brazo.

El tatuaje de Terra Luna lo observa de vuelta. Ese tatuaje de luna creciente le costó millones de dólares y casi destruyó su reputación. El precio de Luna cayó de 80 dólares a cero en 72 horas, evaporando 60 mil millones de dólares, en lo que la comunidad cripto ahora llama la “espiral de la muerte”.

La mayoría de los CEOs contratarían una consultora de manejo de crisis, culparían a la manipulación del mercado o simplemente guardarían silencio hasta que el ciclo de noticias pasara.

¿Y Novogratz? Se sentó a escribir una carta.

“Mi tatuaje será un recordatorio constante de que la inversión de riesgo requiere humildad”, escribió en la carta, detallando qué salió mal y qué aprendió Galaxy Digital tras apoyar uno de los mayores desastres en la historia de las criptomonedas. La carta se hizo pública esa misma tarde.

Cuando una apuesta falla, la estrategia estándar suele ser: emitir un comunicado cuidadosamente redactado, desviar la atención hacia las “condiciones del mercado” y esperar a que los titulares se desvanezcan. Novogratz no hizo eso. Escribió una carta.

No eludió la responsabilidad, sino que describió en detalle qué pasó con Terra, qué juzgó mal Galaxy Digital y qué aprendió él mismo. En el mundo financiero, la franqueza no es inaudita, pero él la convirtió en un caso de estudio para la industria. Otros podrían haber intentado minimizar las pérdidas, pero él puso su error bajo el foco, invitando a todos a aprender la lección juntos.

Novogratz nunca fue el típico hombre de Wall Street. Este ex socio de Goldman Sachs y luchador de Princeton construyó su carrera considerando tanto las victorias como las derrotas como material para la próxima gran jugada.

El colapso de Terra Luna habría terminado con la carrera de la mayoría de los actores del mundo cripto. Para Novogratz, fue solo otro capítulo en una historia que comenzó en el tapiz de lucha, pasó por las salas de trading de divisas y hoy abarca desde la defensa de bitcoin hasta centros de datos de inteligencia artificial valuados en miles de millones.

Crecimiento personal

26 de noviembre de 1964: Alexandria, Virginia

Michael Novogratz nació en una familia de siete hijos, siendo el tercero, donde la competencia era tan esencial como los vegetales en otras casas: obligatoria, saludable e innegociable. Su padre jugó al fútbol americano en West Point, así que la expectativa de excelencia era básica, o al menos, de un desempeño convincente.

En la secundaria Fort Hunt, Novogratz descubrió la lucha. No era solo un deporte, sino un laboratorio donde aprendió a leer al oponente, gestionar riesgos bajo presión y entender que la preparación importa más que el talento.

Fue subcampeón estatal y luego reclutado por Princeton. Competir en lucha de División I en la Ivy League significaba bajar de peso, preparación táctica y que todo dependía del rendimiento individual. Novogratz fue capitán del equipo de lucha de Princeton y obtuvo el honor de estar en el primer equipo All-Ivy League en 1986 y 1987.

1 de abril de 1989: Goldman Sachs

Novogratz se unió a Goldman Sachs como vendedor de bonos a corto plazo, uno de los cientos de jóvenes reclutas que cada año aspiraban a ser socios. La mayoría fracasaba en cinco años. Unos pocos se hacían ricos. Menos aún comprendían el juego mayor.

Lo que diferenciaba a Novogratz era su sentido del timing y su disposición a aceptar tareas que otros evitaban. En 1992, Goldman lo envió a Asia, donde durante siete años vivió la volatilidad de las monedas, shocks de tasas de interés y finalmente la crisis financiera asiática de 1997. Esta experiencia lo hizo testigo directo de uno de los capítulos más turbulentos de los mercados modernos y lo convirtió en uno de los expertos globales en macroeconomía de Goldman.

Ese tiempo en mercados de divisas y tasas de interés fue clave para que en 1998 fuera elegido socio y se convirtiera en uno de los expertos globales en macroeconomía de Goldman.

Ser socio traía acciones, reparto de utilidades y acceso a oportunidades de inversión internas. Más importante aún, lo posicionó como uno de los expertos globales cuando Goldman se preparaba para dominar los mercados financieros de la próxima década.

Pero el ascenso de Novogratz no terminó ahí.

El imperio Fortress y su caída

2022: Fortress Investment Group

Novogratz dejó Goldman para unirse a una de las plataformas de inversión alternativa más emblemáticas de los 2000. Fortress estaba expandiéndose de private equity y crédito hacia el macro global, y necesitaban a alguien que supiera ganar dinero con el caos monetario, la volatilidad de tasas y los superciclos de commodities.

En ese momento, los bancos centrales gestionaban activamente los tipos de cambio, los mercados emergentes se abrían al capital internacional y la tecnología permitía nuevas formas de operar desde el real brasileño hasta futuros de cobre. Era la edad dorada de la inversión macro.

Novogratz tomó el mando del fondo macro de Fortress, que llegó a administrar 2.3 mil millones de dólares. El fondo funcionó con éxito por más de una década, hasta que el entorno de mercado cambió tras 2008.

Febrero de 2007: Fortress sale a bolsa

La empresa se convirtió en la primera gran gestora de activos alternativos en cotizar en bolsa en EE.UU., creando multimillonarios en papel de la noche a la mañana. Novogratz y sus socios aparecieron en portadas de revistas y dieron charlas en conferencias importantes. Durante 18 meses, fueron las estrellas del sector financiero, surfeando la cresta de la burbuja crediticia.

Luego, 2008 llegó como un meteorito.

La crisis financiera cambió radicalmente el entorno para el trading macro. Los bancos centrales empezaron a coordinar políticas más estrechamente, las relaciones monetarias cambiaron de formas inesperadas y muchas ineficiencias de mercado que explotaban los fondos macro desaparecieron.

Para 2013, los fondos macro estaban en problemas. La era post-crisis fue desafiante para muchas estrategias macro. La coordinación de los bancos centrales redujo la volatilidad que los traders macro necesitaban. Los métodos que funcionaron durante una década, de repente, dejaron de servir.

Octubre de 2015: Anuncio

Fortress liquidaría el negocio macro de 2.3 mil millones de dólares. Novogratz se retiraría y el capital sería devuelto a los inversores. Trece años construyendo uno de los negocios macro top de la industria terminaron con un comunicado de prensa y una serie de llamadas finales a inversores.

Ese cierre podría haber terminado su carrera. Sin embargo, Novogratz lo vio como una lección. El éxito de los fondos macro se basa en identificar desajustes de mercado impulsados por políticas y explotarlos antes que los demás. El fracaso reflejó un cambio en las condiciones del mercado, no una mala gestión.

Necesitaría esa lección antes de lo que pensaba.

La fiebre del oro digital

2013: Nueva York, oficina de Fortress

El co-CEO de Fortress Investment Group y ex colega de Goldman, Pete Briger, llamó a Novogratz con una pregunta que le cambiaría la vida: “Hermano, ¿conocés bitcoin?”

La respuesta: no tenía ni idea.

Novogratz nunca había oído hablar de monedas digitales, tecnología blockchain o criptomonedas. Como la mayoría de los profesionales de finanzas tradicionales, pensaba que era una estafa o un juguete para programadores.

Pero Briger, tras hablar con amigos en California, estaba convencido de que bitcoin representaba algo más importante. Se asociaron con Dan Morehead, ex ejecutivo de Tiger Management, quien fundó Pantera Capital, una de las primeras firmas enfocadas en cripto.

Compraron por primera vez cuando bitcoin rondaba los 200 dólares. Al principio, era solo otra apuesta macro. Si la moneda digital tenía éxito, los primeros en adoptarla ganarían. Si fracasaba, podían soportar la pérdida.

Era una reserva de valor no soberana que surgía en un momento de expansión monetaria sin precedentes por parte de los bancos centrales. Ofrecía exposición a la disrupción tecnológica y cobertura contra la devaluación monetaria.

Para 2016, Novogratz era uno de los defensores más visibles de las criptomonedas, apareciendo en TV financiera y explicando los activos digitales a una audiencia institucional que normalmente ignoraba a otros entusiastas cripto. Su pasado en Goldman y experiencia macro le daban credibilidad ante inversores tradicionales que recién empezaban a ver las criptomonedas como una clase de activo legítima.

Pero no bastaba con ser defensor. Quería construir algo.

9 de enero de 2018: Anuncio de Galaxy Digital

Novogratz anunció planes para crear una plataforma integral de activos digitales, combinando trading, gestión de activos, banca de inversión e inversiones propias.

La visión era ser el Goldman Sachs del mundo cripto, ofreciendo a las instituciones la misma gama de servicios que un banco de inversión tradicional, pero enfocados en el mercado de activos digitales.

Mediante una fusión con una empresa canadiense, Galaxy pudo salir a bolsa en un entorno regulatorio incierto para los negocios cripto. El 31 de julio de 2018, Galaxy completó una adquisición inversa y comenzó a cotizar en la TSX Venture Exchange de Toronto bajo el ticker GLXY.

El modelo de negocio de Galaxy era distinto al de una empresa cripto pura. No solo compraba y mantenía activos digitales, sino que operaba activamente sus posiciones de tesorería, usando las ganancias de operaciones exitosas para financiar operaciones y expansión. Este enfoque era más flexible que el de solo holdear, pero significaba que los resultados financieros dependían en parte del timing de mercado y el desempeño en trading.

Durante el bull market cripto, esta estrategia funcionó de maravilla. A medida que bitcoin y ethereum subían, las operaciones de tesorería de Galaxy generaban cientos de millones en ganancias. Sus inversiones de riesgo en infraestructura y aplicaciones cripto creaban más valor a medida que el ecosistema maduraba.

Pero 2022 trajo nuevos desafíos.

Mayo de 2022. El ecosistema Terra Luna colapsó en cuestión de días, evaporando 60 mil millones de dólares y destruyendo uno de los proyectos más codiciados del mundo cripto. Cuando el mecanismo de stablecoin algorítmica de Luna falló catastróficamente, Galaxy Digital enfrentó pérdidas financieras y daño reputacional.

Galaxy Digital había invertido en 18.5 millones de tokens LUNA a 0.22 dólares cada uno en 2020, y fue vendiendo gradualmente a medida que el precio subía. Para abril de 2022, cuando LUNA alcanzó los 119 dólares, Galaxy Digital ya había obtenido cientos de millones en ganancias y casi había reducido su posición a cero. Cuando el mecanismo de stablecoin finalmente colapsó, el riesgo financiero directo de Galaxy Digital era mínimo: solo quedaban unos 2,000 tokens LUNA, que tras el colapso valían menos de diez dólares.

Novogratz no ocultó el error, sino que publicó una explicación detallada sobre qué salió mal y qué lecciones dejó el episodio. Su carta de CEO abordó la gestión de riesgos, los procesos de due diligence y la importancia de distinguir entre modelos de negocio sostenibles y protocolos experimentales en el mundo cripto.

Reconoció que, dada la naturaleza experimental del proyecto, su apoyo público a Luna —incluido el tatuaje— fue prematuro.

Esa carta se convirtió en uno de los análisis más citados tras el colapso de Luna, por su evaluación honesta de cómo incluso inversores experimentados pueden equivocarse con tecnologías emergentes.

Apuesta por la infraestructura de inteligencia artificial

2024: Nueva York, oficina de Galaxy

Mientras el mercado cripto se recupera de los colapsos de Terra Luna y FTX, Novogratz ya planea el próximo paso de Galaxy. La empresa anunció una gran expansión hacia la infraestructura de inteligencia artificial, aprovechando su experiencia en operaciones de cómputo intensivas en energía para entrar al mercado de data centers de IA.

Galaxy aprendió a operar infraestructura de cómputo a gran escala a través de su negocio de minería cripto. Las habilidades para optimizar la minería de bitcoin pueden aplicarse al cómputo de IA, pero con márgenes potencialmente mayores y flujos de ingresos más predecibles.

En agosto de 2024, Galaxy obtuvo un financiamiento de proyecto de 1.4 mil millones de dólares para su campus de data centers Helios en Texas. La instalación proveerá 800 megavatios de capacidad de cómputo a CoreWeave, un proveedor de GPU cloud, bajo un contrato de 15 años, y Galaxy espera generar más de 1.1 billones de dólares en ingresos anuales.

El proyecto Helios apunta a desarrollar hasta 3.5 gigavatios de capacidad eléctrica cuando esté completamente construido, posicionando a Galaxy como un actor clave en el mercado de infraestructura de IA, donde la oferta es limitada. Este modelo de negocio promete márgenes más altos y flujos de ingresos más predecibles que el trading cripto.

La empresa mantiene su negocio cripto tradicional mientras se expande a áreas tecnológicas adyacentes donde ya tiene experiencia.

El mundo cripto siempre ha sido una mezcla de finanzas y drama. Pocos lo encarnan tan perfectamente como Novogratz.

Es un trader que cuenta historias y un narrador que hace trading. El tatuaje de Luna, las cartas sinceras, las apariciones en la TV por cable. No son solo confesiones o branding, sino pruebas de que el mercado se mueve tanto por narrativas como por datos.

Las empresas que ha construido, ya sea el fondo macro de Fortress o el híbrido de Galaxy que combina trading, venture capital y ahora data centers de IA, buscan dar forma a fuerzas más grandes que cualquier individuo: la volatilidad monetaria, las finanzas descentralizadas, la demanda de cómputo para machine learning.

Si a veces parece imprudente, es porque se aventura en territorios sin certezas. Y si a veces parece visionario, es porque estos campos premian a los pocos que actúan rápido, soportan pérdidas y aún así apuestan más fuerte la próxima vez.

Para Novogratz, la cuestión nunca fue si las criptomonedas o la inteligencia artificial fracasarían. Porque es imposible que siempre suban. La cuestión es quién puede construir una plataforma lo suficientemente resiliente como para sobrevivir a esos fracasos. Entre todo el caos y el drama que lo rodea, ese puede ser su mayor aporte: ofrecer un andamio más alto para la próxima generación de aventureros.

Eso es todo por hoy.