Athena Bitcoin, que creó la Chivo Wallet de El Salvador, enfrenta cargos por fraudes

El fiscal general del Distrito de Columbia en los Estados Unidos, Brian L. Schwalb, demandó este lunes 8 de septiembre a la operadora de cajeros automáticos Athena Bitcoin por presuntas prácticas engañosas y explotación financiera de adultos mayores. Esto acusándola de ignorar sistemáticamente estafas que afectaron a residentes vulnerables y de ocultar comisiones desproporcionadas que alcanzaron el 26% por transacción.

De acuerdo a información de Coin ATM Radar, la empresa que opera aproximadamente unos 3.500 cajeros en Estados Unidos, México, Colombia, Uruguay, Haití y otros países, enfrenta dos cargos por violar la Ley de Procedimientos de Protección al Consumidor (CPPA).

La empresa estuvo involucrada en el desarrollo de la Chivo Wallet en El Salvador. Y en 2021 fue una de las primeras empresas en instalar cajeros en el país, desplegando 200 equipos tras la Ley Bitcoin, aunque inicialmente anunció planes para instalar hasta 1.500 .

La demanda de 30 páginas presentada ante la Corte Superior del Distrito de Columbia revela que, durante los primeros cinco meses de operación —desde mayo de 2024 hasta septiembre de 2024— en la capital estadounidense, «el 93% de los fondos depositados en los cajeros de Athena provinieron de fraudes comprobados».

Realmente, las estafas a través de los cajeros de Athena se describen como un proceso mediante el cual los estafadores manipulan a las víctimas, principalmente personas mayores, para que depositen efectivo en cajeros automáticos de bitcoin bajo pretextos falsos, como proteger sus finanzas o colaborar con investigaciones.

Luego, los estafadores guían a las víctimas por teléfono, asegurándose de que ignoren las advertencias de los cajeros, y dirigen los fondos a monederos de BTC que ellos controlan.

La demanda señala que «Athena facilita estas estafas al no implementar medidas efectivas de prevención, ocultar comisiones de hasta el 26%, y negar reembolsos, lo que resulta en pérdidas significativas».

Este caso se enmarca en una tendencia nacional creciente que registra, solo en 2023, pérdidas de 189 millones de dólares en estafas vinculadas a cajeros de bitcoin y criptomonedas en todo el país, no exclusivamente de Athena Bitcoin, según datos citados por el FBI en la documentación legal.

El corazón de la acusación radica en la estructura de comisiones no divulgadas. Mientras exchanges tradicionales cobran hasta un 3% por compras de bitcoin, Athena presuntamente ocultaba cargos que promediaban el 26% dentro de su «tasa de cambio», sin desglosarlos en recibos ni en su sitio web, tal como lo detalla el documento.

En un caso documentado, una víctima compró bitcoin a un precio artificial de 80.300 dólares cuando el valor real era de 60.000 dólares, permitiendo que un estafador recibiera 7.500 dólares mientras Athena obtenía 2.500 dólares en comisiones, se agrega en la denuncia.

«Los consumidores no tenían idea clara del margen exorbitante que pagaban», argumenta la demanda.

Por otro lado, el documento describe que, otra víctima perdió casi 100.000 dólares en 19 transacciones fraudulentas realizadas en un corto período. Agrega que estas transacciones ocurrieron a través de los cajeros automáticos de Athena Bitcoin en Washington D. C., y la víctima fue manipulada por estafadores que la llevaron a depositar grandes sumas de efectivo en monedero de BTC controladas por ellos.

La demanda subraya que Athena no implementó medidas efectivas para prevenir estas estafas y retuvo comisiones eevadas de estas transacciones, exacerbando el daño a las víctimas.

El fiscal Schwalb destacó que las advertencias en los cajeros, que incluyen frases técnicas sobre billeteras personales, resultan poco efectivas para víctimas mayores, «quienes a menudo son manipuladas por estafadores».

El fiscal Schwalb señaló a Athena Bitcoin de convertirse en un terreno fértil para los delincuentes exploten a los ancianos. Fuente: X/DCAttorneyGen.

El caso podría sentar un precedente crítico para la industria de cajeros automáticos de bitcoin y criptomonedas, que el año pasado repuntó camino hacia su máximo histórico con más de 38.000 equipos a nivel mundial, como lo reportó CriptoNoticias en su momento.

Athena Bitcoin, que además de los cajeros automáticos, ofrece servicios OTC (Over The Counter) a través de Athena Crypto Exchange (ACE) para clientes privados y servicios de punto de venta (Athena Pay), no ha respondido a una solicitud de comentarios enviada por CriptoNoticias. Tampoco hay pronunciamiento sobre esta demanda de parte de la empresa a través de sus canales oficiales.