Chris Larsen: el pionero en la reconstrucción de los pagos transfronterizos

Desde la frustración de un adolescente que no podía cobrar por arreglar autos, hasta revolucionar el sistema financiero tres veces con E-Loan, Prosper y Ripple, veamos cómo Chris Larsen remodeló el mundo de los pagos para la gente común.

Escrito por: Thejaswini M A

Traducción: Block unicorn

Prólogo

El cheque fue rechazado.

A los quince años, Chris Larsen descubrió que cobrar por su trabajo era más difícil que el trabajo en sí.

Tenía un pequeño negocio de reparación de abolladuras de autos en la entrada de su casa en San Francisco. Los vecinos llevaban sus autos dañados y él, con herramientas prestadas y la determinación típica de un adolescente, arreglaba las abolladuras.

Trabajaba con honestidad y cobraba precios justos. Pero cuando los clientes no pagaban, Larsen aprendió su primera lección dura sobre cómo funciona el sistema financiero.

Su padre arreglaba motores de aviones en el aeropuerto internacional de San Francisco y cobraba puntualmente cada dos semanas. Su madre hacía ilustraciones para clientes, pero a veces le pagaban meses después o nunca. Ambos padres sabían que el dinero siempre fluía fácilmente hacia quienes ya eran ricos, y era mucho más escaso para los demás.

El sistema estaba diseñado así.

Esa frustración se fue gestando durante décadas y lo llevó a fundar tres empresas valoradas en miles de millones de dólares. Cada una desafió una parte del sistema financiero que veía a la gente común como un problema, no como clientes.

El hijo del mecánico que vio a través del sistema

1960, San Francisco.

Chris Larsen nació en una familia que valoraba la estabilidad laboral. Crecer en un hogar de clase trabajadora significaba experimentar el sistema financiero desde la perspectiva del cliente, no del banco. Cuando sus padres necesitaban un préstamo para un auto o una casa, tenían que enfrentarse a empleados bancarios que tomaban decisiones tras bambalinas. Todo el proceso era opaco, lento y, a menudo, injusto.

¿Por qué algunas personas podían obtener préstamos fácilmente y otras no? ¿Por qué los bancos cobraban diferentes tasas de interés por el mismo servicio a distintos clientes? ¿Por qué una decisión que podría tomarse en minutos tardaba tanto?

Estas son molestias personales que enfrentan millones de familias, pero pocos con la capacidad de cambiar el sistema las han vivido en carne propia.

Después de terminar la secundaria, Larsen empezó a estudiar aeronáutica en la Universidad Estatal de San José, buscando un camino pragmático y un trabajo de ingeniería estable. Pero sentía que el programa era demasiado limitado. Así que se transfirió a la Universidad Estatal de San Francisco para estudiar negocios internacionales y contabilidad.

Tras graduarse en 1984, Larsen se unió a Chevron como auditor financiero. Ese trabajo lo llevó a Brasil, Ecuador e Indonesia. La experiencia de operar en negocios globales le permitió ver de cerca cómo funcionaba el sistema financiero internacional.

Pero necesitaba entender el sistema aún más a fondo para poder cambiarlo.

En 1991, Larsen obtuvo un MBA en la Stanford Graduate School of Business. Su profesor, Jim Collins, le enseñó cómo construir empresas que perduren más allá de la vida de sus fundadores. Esas lecciones lo marcaron profundamente. Larsen no estaba interesado en victorias rápidas ni en modelos de negocio de moda. Quería construir infraestructura que siguiera siendo relevante décadas después.

La unión de internet y las finanzas

1996, en pleno auge de internet.

Mientras la mayoría de los emprendedores creaban sitios web para vender productos para mascotas o entregar comestibles, Larsen vio una oportunidad diferente. ¿Qué pasaría si internet se aplicara a una de las industrias más tradicionales: las hipotecas?

Así, junto a Janina Pawlowski, fundó E-Loan.

La idea era poner las solicitudes de hipotecas en línea, para que los prestatarios pudieran solicitar préstamos sin tener que tratar con corredores que cobraban comisiones innecesarias.

En ese entonces, la mayoría de las instituciones financieras seguían operando como en 1976: los prestatarios debían ir en persona a la sucursal, llenar formularios en papel y esperar semanas por una aprobación que un software podría dar en minutos.

El sitio de E-Loan se lanzó en 1997, permitiendo a los prestatarios comparar tasas, enviar solicitudes y hacer seguimiento en línea. La empresa eliminó las comisiones de los corredores y redujo el tiempo de procesamiento de semanas a días.

Pero Larsen tomó una decisión clave. E-Loan fue la primera empresa en ofrecer gratuitamente a los consumidores su puntaje de crédito FICO.

Esto fue revolucionario. Durante décadas, los bancos y las compañías de tarjetas de crédito usaban esos puntajes para decidir sobre préstamos, pero los consumidores no podían ver su propio puntaje. El sistema de puntaje de crédito era una caja negra que determinaba si podías comprar una casa o un auto, pero sin saber cómo funcionaba. Esta medida obligó a toda la industria del crédito a ser más transparente. Si los prestatarios podían ver su puntaje, entenderían por qué recibían ciertas tasas y podrían tomar medidas para mejorar su crédito.

En 1999, en pleno auge de internet, E-Loan salió a bolsa. En su punto máximo, la empresa valía cerca de 1 billón de dólares. Pero Larsen no estaba interesado en perseguir la burbuja. En 2005, vendió E-Loan a Banco Popular por 300 millones de dólares.

El éxito de E-Loan se debió a que automatizó procesos que los bancos hacían manualmente. Pero, ¿no sería mejor repensar cómo deberían funcionar esos procesos?

Liberándose del yugo bancario

En 2005, Larsen ya pensaba en su próximo objetivo: los propios bancos.

¿Qué pasaría si la gente común pudiera prestarse dinero directamente entre sí, sin intervención bancaria?

Junto a John Witchel, fundó Prosper Marketplace, la primera plataforma de préstamos P2P de Estados Unidos.

¿La idea? Los prestatarios publicaban solicitudes de préstamo, explicando para qué necesitaban el dinero y qué tasa estaban dispuestos a pagar. Los inversores individuales podían revisar esas solicitudes y elegir cuáles financiar. El mercado fijaba las tasas según la oferta y la demanda reales, no por fórmulas opacas de los bancos.

La plataforma democratizaba el acceso al crédito. Quienes tenían buen crédito podían obtener mejores rendimientos que en una cuenta de ahorros. Quienes no tenían crédito perfecto podían acceder a préstamos que los bancos tradicionales no les darían.

Pero Prosper enfrentó un problema que E-Loan nunca tuvo: la incertidumbre regulatoria. Cuando se redactaron las leyes de valores hace décadas, nadie imaginaba que la gente prestaría dinero a desconocidos por internet. En 2008, la SEC de Estados Unidos dictaminó que los préstamos P2P eran valores que requerían registro y divulgación. Muchas empresas habrían optado por enfrentarse a los reguladores o buscar vacíos legales. Larsen eligió otro camino.

No se enfrentó a las autoridades, sino que colaboró con ellas. Prosper presentó un prospecto ante la SEC y ajustó su modelo de negocio para cumplir con la ley de valores. Así, la empresa superó el desafío regulatorio y siguió creciendo.

Porque no basta con crear mejor tecnología. También hay que ayudar a los reguladores a entender por qué se necesitan nuevas reglas.

En 2012, Larsen renunció como CEO de Prosper, pero siguió como presidente. Ya pensaba en su próximo proyecto. El P2P le mostró que la tecnología podía reemplazar a los intermediarios financieros tradicionales. Pero su ambición no era solo el crédito doméstico.

Sino los pagos internacionales.

Construyendo el internet del valor

La idea de Ripple surgió de una observación simple: enviar dinero al extranjero seguía siendo más difícil que mandar un email.

Las transferencias internacionales tardaban días, eran costosas y a menudo fallaban sin explicación. En una era donde la información viaja por el mundo en milisegundos, transferir dinero parecía anclado en los años 70.

En septiembre de 2012, Larsen y el programador Jed McCaleb fundaron OpenCoin. Su objetivo era crear un protocolo de pagos que liquidara transacciones entre cualquier moneda en segundos, no días. La empresa cambió de nombre varias veces: en 2013 pasó a llamarse Ripple Labs y en 2015, simplemente Ripple. Pero la misión nunca cambió: construir lo que Larsen llama el "internet del valor".

El enfoque de Ripple era distinto al de bitcoin, que fue diseñado como un reemplazo de las monedas tradicionales. La tecnología de Ripple buscaba hacer que las monedas tradicionales fluyeran de manera más eficiente. Los bancos podían usar la red de Ripple para liquidar pagos internacionales sin tener cuentas en cada país donde operaban. El sistema usaba la moneda digital nativa de Ripple, XRP, como activo puente.

Los bancos no necesitaban pasar por varios intermediarios para cambiar dólares a euros. Solo debían convertir dólares a XRP, transferir XRP a otro banco y ese banco convertía XRP a euros. Todo el proceso podía completarse en segundos.

Durante la gestión de Larsen como CEO, Ripple firmó acuerdos con grandes instituciones financieras como Santander, American Express y Standard Chartered. Se los podía llamar proyectos piloto o experimentos, pero los bancos realmente usaban la tecnología de Ripple para procesar pagos reales de millones de dólares de clientes.

Con el auge del mercado cripto en 2017 y 2018, XRP se convirtió en uno de los activos digitales más valiosos del mundo. En su punto máximo, la participación de Larsen valía más de 59 billones de dólares, convirtiéndolo brevemente en una de las personas más ricas de Estados Unidos.

Pero Larsen aprendió de sus empresas anteriores que expandirse requiere habilidades diferentes a las de fundar. En 2016, renunció como CEO y pasó a ser presidente ejecutivo, contratando a Brad Garlinghouse para dirigir las operaciones diarias, mientras él se enfocaba en estrategia y relaciones regulatorias.

El éxito traería escrutinio.

La prueba regulatoria

Diciembre de 2020. La llamada que todo ejecutivo cripto teme.

La SEC de Estados Unidos demandó a Ripple, alegando que XRP era un valor no registrado y que la empresa había recaudado 1.3 billones de dólares mediante una oferta ilegal de valores.

La demanda trajo casi cinco años de incertidumbre. El precio de XRP cayó y los exchanges eliminaron el token para evitar riesgos regulatorios. Ripple enfrentaba multas enormes y un cambio radical en su modelo de negocio.

Larsen podría haber llegado a un acuerdo rápido y pasar a otro proyecto, como hacen muchos emprendedores cripto. Pero eligió luchar.

Ripple gastó decenas de millones de dólares en abogados, argumentando que XRP era una moneda, no un valor. Sus abogados señalaron que bitcoin y ethereum ya habían sido reconocidos por los reguladores como no valores, y que XRP funcionaba de manera similar.

La estrategia resultó acertada, pero tomó años reivindicarse.

En 2023, la jueza Analisa Torres dictaminó que las ventas programáticas de XRP a inversores minoristas no constituían una oferta de valores. Fue una victoria parcial que ayudó a clarificar el estatus regulatorio de los activos digitales.

En 2025, la SEC abandonó la apelación y llegó a un acuerdo por 125 millones de dólares, una multa considerable pero mucho menor de lo que muchos esperaban. Esta victoria legal validó la estrategia a largo plazo de Larsen para construir una empresa cripto.

A diferencia de muchas empresas cripto que operan en zonas grises regulatorias, Ripple colaboró con los reguladores desde el principio. Cuando llegó la represión, la empresa estaba preparada.

Durante toda la batalla legal, Ripple siguió expandiendo su negocio. En abril de 2025, la empresa adquirió la principal firma de corretaje Hidden Road por 1.25 billones de dólares, sumando servicios de trading y custodia. Ripple también busca una licencia bancaria nacional y colabora con BNY Mellon para la custodia de reservas de su stablecoin RLUSD.

Un impacto silencioso

Hoy, la influencia de Larsen va mucho más allá de las empresas que fundó.

En 2019, junto a su esposa Lyna Lam, donó XRP por valor de 25 millones de dólares a la Universidad Estatal de San Francisco, la mayor donación en cripto recibida por una universidad estadounidense hasta entonces. La donación creó una cátedra en fintech e innovación y financió programas globales para estudiantes. Las universidades tienen procesos estrictos para aceptar y gestionar donaciones. Al colaborar con estas instituciones, Larsen ayudó a normalizar la filantropía con criptomonedas.

También financió campañas de defensa de la privacidad a través de la coalición Californians for Privacy Now. Esta coalición logró que California aprobara una ley de privacidad financiera que exige a las empresas obtener el consentimiento de los consumidores antes de compartir datos personales. La campaña recolectó 600,000 firmas y presionó a grandes empresas financieras para que retiraran su oposición.

Recientemente, Larsen comenzó a enfocarse en el impacto ambiental de las criptomonedas. En 2021, lanzó la campaña "Change the Code, Not the Climate", financiando esfuerzos para convencer a los mineros de bitcoin de cambiar la minería de prueba de trabajo, que consume mucha energía, por alternativas más eficientes.

Esta postura lo puso en desacuerdo con los maximalistas de bitcoin, que sostienen que la prueba de trabajo es esencial para la seguridad de la red. Pero Larsen cree que, si las criptomonedas quieren ser adoptadas masivamente, deben abordar el problema climático.

"Este movimiento no es anti-bitcoin, es anti-contaminación", explica Larsen. "Tenemos que limpiar nuestra industria. El problema no es, como algunos sugieren, alimentar bitcoin con energía limpia. Necesitamos usar la energía limpia limitada en otros usos importantes. El problema es cambiar el código para reducir drásticamente el consumo de energía. Ese es el camino ecológico a seguir".

Su disposición a desafiar los dogmas cripto refleja el mismo pensamiento que ha guiado su carrera: lo popular no siempre es lo mejor.

A los 64 años, Larsen sigue trabajando seis días a la semana y cultivando hobbies que reflejan su enfoque metódico para resolver problemas complejos. Junto a sus hijos, restaura autos clásicos de los años 60, desarmándolos y reconstruyéndolos desde el chasis. Estos proyectos toman tres años, reflejando la meticulosidad que ha caracterizado su carrera.

Imagina un futuro donde enviar 100 dólares de San Francisco a Lagos toma solo segundos y cuesta unos pocos centavos, y donde las pequeñas empresas pueden acceder a mercados internacionales sin lidiar con relaciones bancarias complejas.

Sus tres empresas desafiaron diferentes partes del sistema financiero que no servían bien a la gente común.

E-Loan hizo transparentes las hipotecas. Prosper democratizó los préstamos. Ripple aceleró los pagos internacionales.

Cada empresa tuvo éxito construyendo infraestructura que otros podían usar, en vez de intentar controlar todo el mercado. Este enfoque requiere paciencia y visión a largo plazo, cualidades poco comunes en una industria famosa por el hype y las ganancias rápidas.

En una era donde las criptomonedas suelen asociarse con la especulación y la volatilidad, Larsen demostró que construir infraestructura con paciencia puede generar cambios duraderos. Su trabajo aún no ha terminado, pero ya ha sentado las bases para un sistema financiero que sirve a los usuarios, no a las instituciones.

El dinero se está volviendo más parecido a la información: más rápido, más barato y más accesible para quienes antes estaban excluidos de los servicios financieros.

Esta transformación sigue en marcha, pero la dirección es clara. Chris Larsen ha estado construyendo los rieles que la impulsan.

Esta es la historia de Chris Larsen. Nos vemos en el próximo artículo.