Michael Novogratz: Rifugiato di Wall Street

Titolo originale: Michael Novogratz: The Wall Street Refugee

Autore originale: Thejaswini M A, Token Dispatch

Traduzione originale: Block unicorn

18 maggio 2022. Michael Novogratz fissa il suo braccio.

Il tatuaggio di Terra Luna lo guarda. Questo tatuaggio a mezzaluna gli è costato milioni di dollari e ha quasi rovinato la sua reputazione. Il prezzo di Luna è crollato da 80 dollari a zero in 72 ore, evaporando 60 miliardi di dollari, in quello che la comunità crypto ora chiama la "spirale della morte".

La maggior parte dei CEO assumerebbe una società di gestione delle crisi, darebbe la colpa alla manipolazione del mercato, oppure rimarrebbe semplicemente in silenzio fino al termine del ciclo di notizie.

E Novogratz? Si è seduto e ha scritto una lettera.

"Il mio tatuaggio mi ricorderà sempre che il venture capital richiede umiltà", ha scritto nella lettera, spiegando in dettaglio cosa è andato storto e cosa Galaxy Digital ha imparato dal sostenere uno dei più grandi disastri nella storia delle criptovalute. La lettera è stata resa pubblica quel pomeriggio.

Quando una scommessa fallisce, di solito si segue una strategia standard: pubblicare una dichiarazione attentamente formulata, spostare l'attenzione sulle "condizioni di mercato" e poi aspettare che i titoli svaniscano. Novogratz non ha fatto così. Ha scritto una lettera.

Non ha scaricato la responsabilità, ma ha descritto in dettaglio cosa è successo con Terra, cosa Galaxy Digital ha valutato male e cosa lui stesso ha imparato. Nel settore finanziario, la franchezza non è inaudita, ma lui l'ha trasformata in uno studio di caso per l'industria. Altri potrebbero aver cercato di minimizzare le perdite, ma lui ha messo i suoi errori sotto i riflettori, invitando tutti a prendere nota delle lezioni apprese.

Novogratz non è mai stato il tipico uomo di Wall Street. Questo ex partner di Goldman Sachs e lottatore di Princeton ha costruito la sua carriera trattando sia le vittorie che le sconfitte come materiale per la prossima grande mossa.

Il crollo di Terra Luna sarebbe bastato a porre fine alla carriera della maggior parte degli operatori crypto. Per Novogratz, è solo un altro capitolo della sua storia, iniziata sui tappeti da lotta, passata attraverso le sale di trading valutario, e oggi comprende tutto, dalla promozione di bitcoin a data center di intelligenza artificiale da miliardi di dollari.

Crescita personale

26 novembre 1964: Alexandria, Virginia

Michael Novogratz nasce in una famiglia di sette figli, il terzo per ordine di nascita, dove la competizione era trattata come altri trattano le verdure: necessaria, salutare, non negoziabile. Suo padre aveva giocato a football a West Point, quindi le aspettative di eccellenza erano la norma, o almeno di prestazioni convincenti.

Alla Fort Hunt High School, Novogratz scopre la lotta. Non solo uno sport, ma un laboratorio dove imparare a leggere l'avversario, gestire il rischio sotto pressione e capire che la preparazione conta più del talento.

Arriva secondo ai campionati statali e viene poi reclutato dalla Princeton University. Gareggiare nella lotta di Division I nella Ivy League significava perdere peso, preparazione tattica e tutto dipendeva dalla performance individuale. Novogratz è stato capitano della squadra di lotta di Princeton e ha ottenuto il riconoscimento nella prima squadra All-Ivy League nel 1986 e 1987.

1 aprile 1989: Goldman Sachs

Novogratz entra in Goldman Sachs come venditore di titoli a breve termine, uno dei centinaia di giovani reclute che ogni anno sperano di diventare partner. La maggior parte fallisce entro cinque anni. Alcuni si arricchiscono. Ancora meno comprendono le regole del gioco più grande.

Ciò che distingue Novogratz è il suo tempismo e la disponibilità ad accettare incarichi che altri eviterebbero. Nel 1992, Goldman lo manda in Asia, dove nei sette anni successivi attraversa fluttuazioni valutarie, shock sui tassi d'interesse e assiste infine alla crisi finanziaria asiatica del 1997. Questa esperienza gli permette di vedere in prima persona uno dei capitoli più turbolenti dei mercati moderni e lo rende uno degli esperti macro globali di Goldman.

Questo periodo di esperienza nei mercati valutari e dei tassi d'interesse lo porta, nel 1998, a diventare partner e uno degli esperti macro globali di Goldman Sachs.

Il ruolo di partner porta con sé equity, partecipazione agli utili e accesso alle opportunità di investimento interne. Ancora più importante, lo rende uno degli esperti macro globali mentre Goldman si prepara a dominare i mercati finanziari del decennio successivo.

Ma la scalata di Novogratz non era finita.

L’impero Fortress e la sua caduta

2022: Fortress Investment Group

Novogratz lascia Goldman Sachs e si unisce a una delle piattaforme di investimento alternativo più rappresentative degli anni 2000. Fortress stava espandendosi dal private equity e credito al macro globale, e avevano bisogno di qualcuno che sapesse come guadagnare dal caos valutario, dalla volatilità dei tassi e dai supercicli delle materie prime.

All’epoca, le banche centrali gestivano attivamente i tassi di cambio, i mercati emergenti si aprivano gradualmente ai capitali internazionali e la tecnologia stava creando nuovi modi di fare trading su tutto, dal real brasiliano ai futures sul rame. L’investimento macro stava entrando in un’epoca d’oro.

Novogratz prende il comando del fondo macro di Fortress, che cresce fino a gestire 2,3 miliardi di dollari in asset. Il fondo opera con successo per oltre un decennio, fino a quando, dopo il 2008, il contesto di mercato cambia.

Febbraio 2007: Fortress si quota in borsa

L’azienda diventa la prima grande società americana di gestione di asset alternativi a quotarsi, creando brevemente diversi miliardari sulla carta. Novogratz e i suoi soci finiscono sulle copertine delle riviste e tengono discorsi principali alle conferenze più importanti. Per 18 mesi sono le star del settore finanziario, cavalcando l’onda della bolla del credito.

Poi, il 2008 arriva come un meteorite.

La crisi finanziaria cambia radicalmente l’ambiente del trading macro. Le banche centrali iniziano a coordinare le politiche più da vicino, le relazioni valutarie cambiano in modi inaspettati e molte delle inefficienze di mercato sfruttate dai fondi macro scompaiono.

Entro il 2013, i fondi macro sono in difficoltà. L’era post-crisi è difficile per molte strategie macro. Le politiche coordinate delle banche centrali riducono la volatilità di cui i trader macro hanno bisogno. I metodi che avevano funzionato per un decennio improvvisamente non funzionano più.

Ottobre 2015: Annuncio

Fortress liquiderà il business macro da 2,3 miliardi di dollari. Novogratz uscirà, il capitale sarà restituito agli investitori. Un business macro di primo livello costruito in tredici anni si conclude con un comunicato stampa e una serie di ultime chiamate con gli investitori.

Questa chiusura avrebbe potuto segnare la fine della carriera. Tuttavia, Novogratz la considera una lezione. Il successo dei fondi macro si basa sull’identificare disallineamenti di mercato guidati dalle politiche e sfruttarli prima che altri li notino. Il fallimento riflette un cambiamento delle condizioni di mercato, non una cattiva gestione.

Avrebbe avuto bisogno di questa lezione prima di quanto pensasse.

Corsa all’oro digitale

2013: New York, uffici Fortress

Il co-CEO di Fortress Investment Group e vecchio collega di Goldman Sachs, Pete Briger, chiama Novogratz e gli fa una domanda che gli cambierà la vita: "Fratello, conosci bitcoin?"

La risposta è: assolutamente no.

Novogratz non aveva mai sentito parlare di valuta digitale, tecnologia blockchain o criptovalute. Come la maggior parte dei professionisti della finanza tradizionale, pensava che fosse o una truffa o un giocattolo per programmatori.

Ma Briger, dopo aver parlato con amici in California, era convinto che bitcoin rappresentasse qualcosa di più importante. Collaborano con Dan Morehead, ex dirigente di Tiger Management, che fonda Pantera Capital, una delle prime società di investimento focalizzate sulle criptovalute.

Comprano per la prima volta quando il prezzo di bitcoin era intorno ai 200 dollari. All’inizio, era solo un’altra scommessa macro. Se la valuta digitale avesse avuto successo, gli early adopter avrebbero guadagnato. Se avesse fallito, avrebbero potuto sopportare la perdita.

Era un mezzo di conservazione del valore non sovrano, emerso in un’epoca di espansione monetaria senza precedenti da parte delle banche centrali. Offriva esposizione alla disruption tecnologica e copertura contro la svalutazione monetaria.

Entro il 2016, Novogratz diventa uno dei più visibili sostenitori delle criptovalute, apparendo in TV finanziaria per spiegare gli asset digitali a un pubblico istituzionale che avrebbe potuto ignorare altri appassionati crypto. Il suo background in Goldman Sachs e l’esperienza negli investimenti macro gli conferiscono credibilità tra gli investitori tradizionali, che solo allora iniziavano a vedere le criptovalute come una classe di asset legittima.

Ma sostenere non era abbastanza. Voleva costruire qualcosa.

9 gennaio 2018: Annuncio ufficiale di Galaxy Digital

Novogratz annuncia il piano per costruire una piattaforma integrata di asset digitali, combinando trading, asset management, investment banking e investimenti proprietari.

L’obiettivo è diventare la Goldman Sachs del settore crypto, offrendo agli istituzionali la stessa gamma di servizi delle banche d’investimento tradizionali, ma focalizzati sul mercato degli asset digitali.

Attraverso una fusione con una società canadese, Galaxy riesce a quotarsi pubblicamente in un contesto in cui il quadro normativo per le attività crypto era ancora poco chiaro. Il 31 luglio 2018, Galaxy completa una reverse takeover e inizia a essere scambiata sul TSX Venture Exchange di Toronto con il ticker GLXY.

Il modello di business di Galaxy è diverso da quello delle pure crypto company. L’azienda non si limita a comprare e detenere asset digitali, ma fa trading attivo delle proprie posizioni di tesoreria, utilizzando i profitti delle operazioni di successo per finanziare le attività e l’espansione. Questo approccio è più flessibile rispetto alla semplice strategia buy-and-hold, ma significa che i risultati finanziari dipendono in parte dal market timing e dalla performance di trading.

Durante i bull market crypto, questa strategia funziona estremamente bene. Con l’apprezzamento di bitcoin ed ethereum, le operazioni di tesoreria di Galaxy generano centinaia di milioni di dollari di profitti. Gli investimenti di venture capital nell’infrastruttura e nelle applicazioni crypto creano ulteriore valore con la maturazione dell’ecosistema.

Ma il 2022 porta nuove sfide.

Maggio 2022. L’ecosistema Terra Luna crolla in pochi giorni, evaporando 60 miliardi di dollari di valore e distruggendo uno dei progetti più ambiti della scena crypto. Quando il meccanismo dell’algoritmo di stablecoin di Luna fallisce catastroficamente, Galaxy Digital affronta perdite finanziarie e danni reputazionali.

Galaxy Digital aveva investito già nel 2020 in 18,5 milioni di token LUNA a 0,22 dollari ciascuno, vendendo gradualmente durante la salita del prezzo. Quando LUNA raggiunge il picco di 119 dollari nell’aprile 2022, Galaxy Digital ha già realizzato centinaia di milioni di dollari di profitto e ridotto la posizione quasi a zero. Quando il meccanismo dell’algoritmo fallisce, il rischio finanziario diretto di Galaxy Digital è minimo: restano circa 2.000 token LUNA, che dopo il crollo valgono meno di dieci dollari.

Novogratz non nasconde l’errore, ma pubblica una spiegazione dettagliata su cosa è andato storto e quali lezioni sono state apprese. La sua lettera da CEO discute la gestione del rischio, i processi di due diligence e l’importanza di distinguere tra modelli di business sostenibili e protocolli sperimentali nel settore crypto.

Ammette che, data la natura sperimentale del progetto, il suo supporto pubblico a Luna, incluso il tatuaggio, è stato prematuro.

Questa lettera è diventata una delle analisi più citate dopo il crollo di Luna, perché valuta onestamente come anche investitori esperti possano sbagliare sulle tecnologie emergenti.

Scommessa sulle infrastrutture di intelligenza artificiale

2024: New York, uffici Galaxy

Mentre il mercato crypto si riprende dai crolli di Terra Luna e FTX, Novogratz sta già pianificando il prossimo sviluppo di Galaxy. L’azienda annuncia una grande espansione nel settore delle infrastrutture di intelligenza artificiale, sfruttando la propria esperienza nelle operazioni di calcolo ad alta intensità energetica per entrare nel mercato dei data center AI.

Galaxy ha imparato a gestire infrastrutture di calcolo su larga scala grazie alle sue attività di mining crypto. Le competenze nell’ottimizzazione del mining di bitcoin possono essere applicate al calcolo AI, ma con margini di profitto potenzialmente più elevati e flussi di reddito più prevedibili.

Ad agosto 2024, Galaxy ottiene un finanziamento di progetto da 1,4 miliardi di dollari per il suo campus di data center Helios in Texas. La struttura fornirà 800 megawatt di capacità di calcolo al provider di cloud GPU CoreWeave, con un contratto di 15 anni che dovrebbe generare oltre 1 miliardo di dollari di ricavi annuali per Galaxy.

Il progetto Helios mira a sviluppare fino a 3,5 gigawatt di capacità elettrica a pieno regime, rendendo Galaxy un attore chiave in un mercato di infrastrutture AI con offerta limitata. Questo modello di business promette margini più alti e ricavi più prevedibili rispetto alle attività di trading crypto.

L’azienda mantiene le sue attività crypto esistenti, mentre si espande in settori tecnologici adiacenti che sfruttano le sue competenze.

Le criptovalute sono sempre state una combinazione di finanza e dramma. Pochi lo incarnano come Novogratz.

È un trader narratore, e un narratore del trading. Il tatuaggio di Luna, le lettere oneste, le apparizioni in TV via cavo. Non sono solo confessioni o branding, ma dimostrazioni che i mercati sono guidati sia dalle storie che dai dati.

Le aziende che ha costruito, sia il fondo macro di Fortress che il mix di trading, venture capital e ora data center AI di Galaxy, sono tentativi di dare forma a forze più grandi di qualsiasi individuo. La volatilità della moneta, la finanza decentralizzata, la domanda di calcolo del machine learning.

Se a volte sembra avventato, è perché rischia in territori privi di certezze. E se a volte sembra visionario, è perché questi settori premiano i pochi che agiscono rapidamente, sopportano le perdite e sono ancora disposti a rilanciare la scommessa successiva.

Per Novogratz, la questione non è mai stata se le criptovalute o l’intelligenza artificiale falliranno. Perché non possono sempre salire. La domanda è chi può costruire una piattaforma abbastanza resiliente da resistere a questi fallimenti. In mezzo a tutto il caos e il dramma che lo circondano, questo potrebbe essere il suo contributo più importante: fornire un’impalcatura più alta su cui la prossima generazione di avventurieri possa salire.

Per oggi è tutto.