L'indagine della SEC sul tesoro crypto è stata congelata a causa della chiusura del governo, ma le citazioni in giudizio potrebbero essere emesse subito dopo la riapertura

Quella che si sta delineando come la più lunga chiusura del governo nella storia degli Stati Uniti ha molto probabilmente interrotto l'indagine della Securities and Exchange Commission su eventuali atti che potrebbero essere interpretati come insider trading da parte dei tesorieri cripto quotati in borsa.

Ma una volta che il governo riaprirà, diversi ex avvocati della SEC affermano che l'agenzia regolatoria quasi certamente riprenderà la sua indagine, che potrebbe portare all'emissione di citazioni in giudizio da parte del regolatore nel giro di uno o due mesi, qualora l'indagine si trasformasse in un'investigazione a pieno titolo.

"Se le operazioni sono sospette e c'è una forte relazione tra un insider aziendale — che possedeva informazioni materiali e non pubbliche — e un individuo che ha operato su tali informazioni, ciò potrebbe essere sufficiente per una citazione in giudizio", ha dichiarato David Chase, ex avvocato della SEC ora difensore, a The Block.

A fine settembre, circa una settimana prima dell'inizio della chiusura del governo degli Stati Uniti, The Wall Street Journal ha riportato che sia la SEC che la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA) hanno contattato diverse società quotate in borsa, che quest'anno avevano adottato nuove strategie aziendali acquistando cripto, con domande su schemi irregolari di volumi di scambio e movimenti del prezzo delle azioni che potrebbero essere avvenuti giorni prima che informazioni aziendali cruciali fossero rese pubbliche.

Secondo il WSJ, i funzionari della SEC hanno avvertito specificamente le aziende riguardo a potenziali violazioni del Regulation Fair Disclosure. Il regolamento vieta rigorosamente alle società pubbliche di divulgare informazioni materiali e non pubbliche a persone che potrebbero utilizzare tali informazioni per prendere decisioni di trading sulle azioni.

"La SEC e la FINRA non partono necessariamente dicendo che si tratta di un caso di insider trading", ha detto Howard Fischer, ex senior trial counsel della SEC, a The Block. "Dicono: 'Diamo un'occhiata a questo perché sembra che, prima che l'informazione fosse rilasciata al pubblico generale, riguardo all'adozione di una strategia di tesoreria in asset digitali, ci siano stati scambi anomali nelle azioni di questa società.'"

Oltre a Bitcoin e Ethereum digital asset treasuries (DATs), le due criptovalute più popolari tra le tesorerie, diverse società quotate hanno anche deciso di accumulare grandi quantità di diversi altcoin. Finora, sono stati investiti miliardi di dollari nei DATs.

Indagine SEC congelata con personale ridotto

Per ora, né la SEC né la FINRA rilasciano dichiarazioni. FINRA, che è un'organizzazione autoregolamentata che scrive e applica le regole per i broker registrati, è pienamente operativa durante la chiusura del governo. Le SRO non fanno parte del governo federale e sono finanziate dai membri regolamentati, secondo il regolatore. FINRA ha rifiutato di commentare quando le è stato chiesto dell'indagine.

Nel caso della SEC, con meno del 10% del personale attualmente al lavoro, l'indagine dell'agenzia sulle tesorerie cripto è molto probabilmente in pausa, poiché la maggior parte dei dipendenti che lavorano alle indagini sono probabilmente in congedo forzato.

Durante la chiusura, iniziata il 1° ottobre, la SEC sta operando secondo un piano d'agenzia, ha detto un portavoce a The Block. La SEC può rispondere a emergenze relative sia alla sicurezza della vita umana sia alla protezione della proprietà.

La maggior parte delle persone si aspetta che lo stallo tra Repubblicani e Democratici finirà e che il governo degli Stati Uniti potrà riaprire, con il ritorno dei lavoratori. Alla SEC, ciò probabilmente significa che avvocati, contabili e altri specialisti nelle indagini riprenderanno da dove avevano lasciato prima della chiusura.

Risposte alle lettere della SEC importanti 

Se le citazioni in giudizio verranno effettivamente inviate una volta che il governo riaprirà dipenderà molto da come le diverse parti, che hanno ricevuto lettere, sceglieranno di rispondere ai regolatori, secondo ex avvocati della SEC. L'agenzia potrebbe anche inviare richieste volontarie di informazioni, che secondo Fischer stanno avvenendo più frequentemente ora rispetto all'amministrazione Biden precedente.

Le richieste volontarie di informazioni sono quando la SEC chiede documenti durante un'indagine. Sebbene le richieste non siano legalmente vincolanti, se le parti contattate rifiutano, tale risposta può innescare una citazione in giudizio.

Kris Swiatek, partner di Seward Kissel LLP, dove si specializza in asset digitali, ha detto a The Block che il modo in cui le aziende rispondono alle prime richieste giocherà un ruolo importante nel determinare se la SEC procederà con ulteriori azioni ed emetterà citazioni in giudizio.

"Ogni emittente pubblica, e tutte le parti a essa collegate in termini di accordi stipulati, sarà valutata singolarmente alla fine della giornata", ha detto Swiatek.

Chase ha detto che la SEC vorrà stabilire una cronologia. "Inviano quella che viene chiamata una lettera di cronologia, fondamentalmente chi sapeva cosa e quando all'interno dell'azienda in termini di informazioni materiali e non pubbliche", ha detto.

E chi potrebbe essere accusato di insider trading?

"Potrebbero essere insider dell'azienda. Potrebbero essere persone esterne all'azienda. Potrebbero essere persone avvicinate per finanziare queste transazioni. C'è tutta una serie di persone che potrebbero essere oggetto di indagine", ha detto Fischer.

A prescindere da risposte e citazioni in giudizio, almeno un ex avvocato della SEC ha detto che i dati esistenti potrebbero essere sufficienti per avviare una vera indagine.

"Se questa fosse una vera indagine per insider trading che volessero perseguire, potrebbero fare molti progressi solo basandosi sulle informazioni di mercato", ha detto un ex avvocato della SEC a The Block.

Fischer ha detto che, sebbene non sia chiaro esattamente cosa stiano esaminando i regolatori, probabilmente stanno analizzando l'attività di mercato.

"Se guardi un grafico del volume medio giornaliero prima che annuncino questo tipo di attività, c'è un enorme picco... quindi chiaramente qualcuno sapeva cosa sarebbe successo o lo ha previsto basandosi su altre informazioni e ha acquistato i titoli in previsione di quel movimento di mercato", ha detto.

Chase ha detto che se verranno emesse citazioni in giudizio, la SEC probabilmente chiederà di vedere comunicazioni telefoniche, email, messaggi di testo e social media. Poi, dopo aver raccolto le testimonianze, la SEC probabilmente determinerà se ci sono prove sufficienti per procedere con la raccomandazione di accuse e l'emissione di una Wells notice. Tale avviso è una forma di comunicazione da parte dello staff della SEC che informa un'azienda che lo staff potrebbe raccomandare un'azione esecutiva contro di essa.

Le tesorerie cripto sono un 'area di rischio'

Sebbene il fenomeno dei DAT sia recente, il fatto che la SEC esamini società cripto e individui che lavorano nel settore non è una novità. Nel 2023, la SEC ha accusato Terraform Labs e Do Kwon di frode sui titoli. Anche Coinbase e Binance sono stati presi di mira. La SEC ha poi raggiunto un accordo con Terraform e successivamente ha archiviato i casi contro Coinbase e Binance. La SEC ha anche intentato una causa contro il progetto cripto Unicoin per aver presumibilmente offerto certificati di diritti fraudolenti agli investitori della sua criptovaluta e azioni ordinarie. Tale causa è ancora in corso.

Da quando il presidente Trump è entrato in carica, tuttavia, il trattamento delle organizzazioni cripto da parte del governo degli Stati Uniti, inclusa la SEC, è stato notevolmente diverso, con dirigenti di asset digitali che celebrano l'apparente amministrazione pro-cripto.

"I regolatori si sono sicuramente mostrati più favorevoli verso le cripto sotto questa nuova amministrazione", ha detto Swiatek, aggiungendo che questa indagine della SEC potrebbe essere il primo caso in cui l'agenzia mette in discussione il comportamento delle aziende che operano nel settore degli asset digitali durante il secondo mandato di Trump.

"Questo è uno dei primi nuovi segnali di 'Guardate, sta succedendo qualcosa qui che dobbiamo approfondire.' È una dinamica interessante", ha detto.

David Namdar, CEO della crypto treasury quotata al Nasdaq BNB Network, che possiede oltre 450 milioni di dollari in token BNB, sembra pensare che alcune persone nel settore cripto debbano abituarsi a una nuova, e più regolamentata, forma di fare affari.

"Man mano che il mondo degli asset digitali e quello del venture capital si intersecano sempre più con i mercati pubblici, c'è una curva di apprendimento su come le informazioni materiali devono essere controllate", ha detto a The Block. "Un problema in alcune operazioni del settore è stato ciò che le persone descrivono come perdita di informazioni, legata a situazioni in cui attori malintenzionati hanno condiviso parti di informazioni relative a una potenziale transazione, portando a voci di mercato su transazioni in sospeso prima delle comunicazioni ufficiali."

Namdar ha detto che, per quanto ne sa, BNB Network, che ufficialmente si chiama CEA Industries Inc., "non è tra le aziende oggetto di indagini approfondite da parte della SEC o della FINRA."

'Argomento delicato' dato il legame di Trump con i DAT

Un avvocato di un importante fondo di venture capital cripto ha avvertito che il boom delle digital asset treasury potrebbe finire per essere una considerevole "area di rischio" per l'industria degli asset digitali se i DAT dovessero assumere troppo debito per acquistare cripto. Ma l'avvocato ha anche detto che c'è preoccupazione tra alcuni osservatori che l'indagine della SEC sui DAT possa rivelare attività irregolari all'interno di un'organizzazione legata alla famiglia Trump.

"Sui DAT, c'è un po' di timore riguardo alla famiglia Trump", ha detto la persona, aggiungendo che la supervisione dei DAT è un "argomento delicato" a causa dei legami stretti del presidente con le tesorerie cripto.

Anche se non ci sono prove che i Trump abbiano fatto qualcosa di sbagliato o che la SEC stia indagando su aziende legate al presidente, Trump è collegato a più di un DAT, inclusa ALT5 Sigma Corporation quotata al Nasdaq, che detiene una riserva di token WLFI, la criptovaluta nativa di World Liberty Financial, un progetto DeFi sostenuto da Trump. La Trump Media Technology Group Corp., la società dietro Truth Social di proprietà di Trump, ha anch'essa adottato una strategia di tesoreria cripto. Anche Trump Media è quotata al Nasdaq.

ALT5 Sigma e Trump Media non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.

L'avvocato, tuttavia, è incoraggiato dal fatto che la SEC stia cercando di arrivare al fondo della questione se ci siano stati o meno comportamenti illeciti, indipendentemente da quanto l'amministrazione Trump sia stata favorevole alle cripto.

"Questo è ciò che la SEC dovrebbe fare. Vogliamo che si concentrino effettivamente su aree nascenti dove c'è un'esplosione di attività e qualche scambio interpersonale discutibile", hanno detto. "Questo è ciò che vorremmo dalla SEC se vogliamo che il settore cripto funzioni bene."