Chris Larsen: Người tiên phong tái cấu trúc thanh toán xuyên biên giới

Từ thất bại khi còn là thiếu niên sửa xe không nhận được tiền công, đến ba lần cách mạng hóa hệ thống tài chính với E-Loan, Prosper và Ripple, hãy xem Chris Larsen đã tái định hình thế giới thanh toán của người bình thường như thế nào.

Tác giả: Thejaswini M A

Biên dịch: Block unicorn

Lời mở đầu

Tấm séc đã bị trả lại.

Chris Larsen, khi mới 15 tuổi, nhận ra rằng việc nhận được tiền công còn khó hơn cả công việc anh làm.

Anh điều hành một dịch vụ sửa vết lõm ô tô ngay tại lối vào nhà ở San Francisco. Hàng xóm mang xe bị va chạm đến, anh dùng dụng cụ mượn được và sự quyết tâm của tuổi trẻ để gõ phẳng các vết lõm.

Anh làm việc chăm chỉ, giá cả hợp lý. Nhưng khi khách hàng không trả tiền, Larsen 15 tuổi đã học được bài học đầu tiên đầy cay đắng về cách hệ thống tài chính vận hành.

Bố anh làm việc sửa động cơ máy bay tại sân bay quốc tế San Francisco, lương được trả đều đặn hai tuần một lần. Mẹ anh vẽ minh họa cho khách hàng, nhưng thường phải đợi vài tháng mới nhận được tiền, thậm chí có khi không được trả. Cả bố mẹ anh đều hiểu rằng tiền luôn dễ dàng chảy về phía những người đã giàu, còn với người khác thì lại rất keo kiệt.

Hệ thống này vốn được thiết kế như vậy.

Cảm giác thất vọng này đã tích tụ hàng chục năm, thôi thúc anh sáng lập ba công ty trị giá hàng tỷ đô la. Mỗi công ty đều thách thức những bộ phận của hệ thống tài chính vốn coi người bình thường là rắc rối chứ không phải khách hàng.

Con trai của người thợ máy nhìn thấu hệ thống

Năm 1960, San Francisco.

Chris Larsen sinh ra trong một gia đình hiểu rõ giá trị của công việc ổn định. Lớn lên trong một gia đình lao động, anh trải nghiệm hệ thống tài chính từ góc nhìn của khách hàng chứ không phải ngân hàng. Khi bố mẹ cần vay mua xe hoặc nhà, họ phải đối mặt với các nhân viên ngân hàng ra quyết định phía sau hậu trường. Toàn bộ quá trình không minh bạch, chậm chạp và thường không công bằng.

Tại sao có người dễ dàng vay được tiền, còn người khác thì không? Tại sao ngân hàng lại áp dụng lãi suất khác nhau cho cùng một dịch vụ với các khách hàng khác nhau? Tại sao quyết định có thể đưa ra trong vài phút lại bị kéo dài hàng tuần?

Đây là những bức xúc cá nhân mà hàng triệu gia đình phải đối mặt, nhưng rất ít người có khả năng thay đổi mọi thứ lại từng trải qua.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Larsen bắt đầu học ngành hàng không tại Đại học Bang San Jose, mong muốn theo đuổi con đường thực dụng và tìm một công việc kỹ sư ổn định. Nhưng anh cảm thấy chương trình học quá hẹp. Anh chuyển sang Đại học Bang San Francisco, học chuyên ngành kinh doanh quốc tế và kế toán.

Sau khi tốt nghiệp năm 1984, Larsen gia nhập Chevron với vai trò kiểm toán tài chính. Công việc này đưa anh đến Brazil, Ecuador và Indonesia. Trải nghiệm vận hành kinh doanh toàn cầu giúp anh tận mắt chứng kiến hệ thống tài chính quốc tế hoạt động ra sao.

Nhưng anh cần hiểu sâu hơn về hệ thống này để có thể thay đổi nó.

Năm 1991, Larsen lấy bằng MBA tại Trường Kinh doanh Stanford. Giáo sư Jim Collins dạy anh cách xây dựng công ty có thể tồn tại vượt qua cả tuổi thọ của người sáng lập. Những kinh nghiệm này khắc sâu trong tâm trí anh. Larsen không quan tâm đến chiến thắng ngắn hạn hay mô hình kinh doanh hợp thời. Anh muốn xây dựng cơ sở hạ tầng vẫn còn quan trọng sau hàng chục năm.

Kết hợp Internet và tài chính

Năm 1996, làn sóng Internet vừa mới bắt đầu.

Khi hầu hết các doanh nhân bận rộn xây dựng website bán đồ cho thú cưng hoặc giao hàng tạp hóa, Larsen nhìn thấy một cơ hội khác. Nếu áp dụng Internet vào ngành truyền thống nhất – cho vay thế chấp – thì sẽ thế nào?

Sau đó, anh cùng Janina Pawlowski đồng sáng lập E-Loan.

Ý tưởng là đưa quy trình xin vay thế chấp lên mạng, để người vay có thể nộp đơn trực tuyến mà không phải làm việc với các môi giới thu phí không cần thiết.

Thời điểm đó, hầu hết các tổ chức tài chính vẫn hoạt động như năm 1976, yêu cầu người vay phải đến chi nhánh ngân hàng, điền vào các mẫu giấy và chờ đợi hàng tuần để nhận được quyết định mà phần mềm có thể đưa ra chỉ trong vài phút.

Website của E-Loan ra mắt năm 1997, cho phép người vay so sánh lãi suất, nộp đơn và theo dõi tiến trình trực tuyến. Công ty loại bỏ phí hoa hồng môi giới, rút ngắn thời gian xử lý từ vài tuần xuống còn vài ngày.

Nhưng Larsen đã đưa ra một quyết định quan trọng. E-Loan trở thành công ty đầu tiên cung cấp miễn phí điểm tín dụng FICO cho người tiêu dùng.

Đây là một bước đột phá. Hàng chục năm qua, ngân hàng và công ty thẻ tín dụng dùng điểm số này để quyết định cho vay, nhưng người tiêu dùng lại không thể biết điểm số của mình. Hệ thống chấm điểm tín dụng là một “hộp đen”, quyết định bạn có thể mua nhà hay xe, nhưng bạn không biết bên trong có gì. Động thái này buộc toàn ngành tín dụng phải minh bạch hơn. Nếu người vay biết điểm số của mình, họ sẽ hiểu vì sao được áp dụng lãi suất nhất định và có thể chủ động cải thiện giá trị tín dụng.

Năm 1999, làn sóng Internet đạt đỉnh, E-Loan lên sàn. Ở thời kỳ đỉnh cao, công ty được định giá khoảng 1 tỷ USD. Nhưng Larsen không quan tâm đến việc chạy theo bong bóng. Năm 2005, anh bán E-Loan cho Banco Popular với giá 300 triệu USD.

Thành công của E-Loan đến từ việc tự động hóa các quy trình mà ngân hàng vẫn xử lý thủ công. Nhưng liệu có nên suy nghĩ lại về cách các quy trình này nên vận hành?

Thoát khỏi sự kiểm soát của ngân hàng

Năm 2005, Larsen đã nghĩ về mục tiêu tiếp theo: chính các ngân hàng.

Nếu người bình thường có thể vay tiền trực tiếp từ người bình thường khác, hoàn toàn không cần ngân hàng, thì sẽ ra sao?

Anh cùng John Witchel đồng sáng lập Prosper Marketplace, nền tảng cho vay ngang hàng (P2P) đầu tiên tại Mỹ.

Ý tưởng là gì? Người vay có thể đăng yêu cầu vay, nêu rõ mục đích sử dụng tiền và lãi suất sẵn sàng trả. Nhà đầu tư cá nhân có thể duyệt các yêu cầu này và chọn tài trợ khoản vay nào. Thị trường sẽ quyết định lãi suất dựa trên cung cầu thực tế thay vì công thức mù mờ của ngân hàng.

Nền tảng này dân chủ hóa cả hai phía vay và cho vay. Người có tín dụng tốt có thể nhận được lợi nhuận cao hơn gửi tiết kiệm. Người tín dụng chưa hoàn hảo có thể vay được khoản mà ngân hàng truyền thống sẽ từ chối.

Nhưng Prosper gặp phải một vấn đề mà E-Loan chưa từng đối mặt: sự không chắc chắn về quy định. Khi luật chứng khoán được soạn thảo hàng chục năm trước, chẳng ai nghĩ người bình thường sẽ cho người lạ vay tiền qua mạng. Năm 2008, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ (SEC) phán quyết rằng cho vay P2P thực chất là chứng khoán cần đăng ký và công bố thông tin. Nhiều công ty có thể chọn đối đầu với cơ quan quản lý hoặc tìm kẽ hở. Nhưng Larsen chọn con đường khác.

Anh không đối đầu mà hợp tác với nhà chức trách. Prosper nộp bản cáo bạch cho SEC và điều chỉnh mô hình kinh doanh để tuân thủ luật chứng khoán. Điều này giúp công ty vượt qua thử thách pháp lý và tiếp tục phát triển.

Bởi vì, chỉ xây dựng công nghệ tốt hơn là chưa đủ. Bạn còn phải giúp cơ quan quản lý hiểu vì sao cần có quy tắc mới.

Năm 2012, Larsen từ chức CEO Prosper nhưng vẫn là Chủ tịch Hội đồng quản trị. Anh đã nghĩ đến dự án tiếp theo. P2P giúp anh nhận ra công nghệ có thể thay thế vai trò trung gian của tài chính truyền thống. Nhưng mục tiêu lớn hơn không phải là cho vay trong nước.

Mà là thanh toán quốc tế.

Xây dựng Internet giá trị

Ý tưởng về Ripple (Ripple) bắt nguồn từ một quan sát đơn giản: chuyển tiền quốc tế vẫn còn khó khăn hơn gửi email.

Chuyển khoản quốc tế mất vài ngày, chi phí cao và thường thất bại không rõ lý do. Trong thời đại thông tin có thể đi vòng quanh thế giới trong mili giây, chuyển tiền lại như vẫn ở thập niên 1970.

Tháng 9/2012, Larsen cùng lập trình viên Jed McCaleb đồng sáng lập OpenCoin. Mục tiêu của họ là xây dựng một giao thức thanh toán có thể hoàn tất giao dịch giữa bất kỳ loại tiền tệ nào chỉ trong vài giây, thay vì vài ngày. Công ty đổi tên nhiều lần, năm 2013 từ OpenCoin thành Ripple Labs, năm 2015 rút gọn thành Ripple. Nhưng sứ mệnh không thay đổi: xây dựng cái mà Larsen gọi là “Internet giá trị”.

Cách tiếp cận của Ripple khác với bitcoin, vốn được thiết kế để thay thế tiền tệ truyền thống. Công nghệ của Ripple giúp tiền tệ truyền thống lưu chuyển hiệu quả hơn. Ngân hàng có thể dùng mạng lưới của Ripple để thanh toán quốc tế mà không cần mở tài khoản ở từng quốc gia/khu vực. Hệ thống sử dụng đồng tiền kỹ thuật số gốc của Ripple là XRP làm tài sản cầu nối.

Ngân hàng không cần qua nhiều trung gian để đổi USD sang EUR, chỉ cần đổi USD sang XRP, chuyển XRP sang ngân hàng khác, rồi ngân hàng đó đổi XRP sang EUR. Toàn bộ quá trình chỉ mất vài giây.

Trong thời gian Larsen làm CEO, Ripple đã ký thỏa thuận hợp tác với các tổ chức tài chính lớn như Santander, American Express và Standard Chartered. Bạn có thể gọi đó là dự án thử nghiệm hay thí điểm. Nhưng các ngân hàng thực sự đã dùng công nghệ của Ripple để xử lý các khoản thanh toán thực trị giá hàng triệu USD cho khách hàng.

Khi thị trường tiền mã hóa bùng nổ năm 2017 và 2018, XRP trở thành một trong những tài sản kỹ thuật số giá trị nhất thế giới. Ở thời kỳ đỉnh cao, cổ phần của Larsen có giá trị sổ sách hơn 59 tỷ USD, khiến anh trở thành một trong những người giàu nhất nước Mỹ trong thời gian ngắn.

Nhưng Larsen đã học được từ các công ty trước rằng mở rộng quy mô đòi hỏi kỹ năng khác với khởi nghiệp. Năm 2016, anh từ chức CEO, trở thành Chủ tịch điều hành và thuê Brad Garlinghouse điều hành hoạt động hàng ngày, còn anh tập trung vào chiến lược và quan hệ với cơ quan quản lý.

Thành công sẽ kéo theo sự giám sát.

Thử thách về quy định

Tháng 12/2020. Cuộc gọi mà mọi lãnh đạo công ty tiền mã hóa đều sợ hãi.

Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ kiện Ripple, cáo buộc XRP là chứng khoán chưa đăng ký và công ty đã huy động 1,3 tỷ USD qua phát hành chứng khoán bất hợp pháp.

Vụ kiện này kéo dài gần 5 năm bất ổn. Giá XRP giảm, các sàn giao dịch đồng loạt hủy niêm yết token để tránh rủi ro pháp lý. Ripple có thể đối mặt với khoản phạt khổng lồ và mô hình kinh doanh bị thay đổi căn bản.

Larsen có thể đã chọn dàn xếp nhanh chóng và chuyển sang dự án khác. Nhiều doanh nhân tiền mã hóa sẽ làm vậy. Nhưng anh chọn chiến đấu.

Ripple chi hàng chục triệu USD cho phí luật sư, lập luận rằng XRP là tiền tệ chứ không phải chứng khoán. Luật sư của công ty chỉ ra rằng bitcoin và ethereum đã được cơ quan quản lý xác định không phải chứng khoán, và cách vận hành của XRP cũng tương tự.

Chiến lược này đã chứng minh là đúng, nhưng phải mất nhiều năm mới được minh oan.

Năm 2023, thẩm phán Analisa Torres phán quyết rằng việc bán XRP cho nhà đầu tư nhỏ lẻ không cấu thành phát hành chứng khoán. Quyết định này là một chiến thắng cục bộ, giúp làm rõ vị thế pháp lý của tài sản kỹ thuật số.

Năm 2025, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ từ bỏ kháng cáo, đạt thỏa thuận dàn xếp với số tiền 125 triệu USD – một khoản phạt lớn nhưng thấp hơn nhiều so với dự đoán của nhiều người. Chiến thắng pháp lý này xác nhận chiến lược dài hạn của Larsen khi xây dựng công ty tiền mã hóa.

Khác với nhiều công ty tiền mã hóa hoạt động trong vùng xám pháp lý, Ripple hợp tác với cơ quan quản lý ngay từ đầu. Khi bị siết chặt quản lý, công ty đã sẵn sàng đối phó.

Trong suốt cuộc chiến pháp lý, Ripple vẫn tiếp tục mở rộng kinh doanh. Tháng 4/2025, công ty mua lại công ty môi giới hàng đầu Hidden Road với giá 1,25 tỷ USD, bổ sung dịch vụ giao dịch và lưu ký. Ripple cũng đang xin giấy phép ngân hàng quốc gia và hợp tác với BNY Mellon để cung cấp dịch vụ lưu ký cho dự trữ stablecoin RLUSD.

Ảnh hưởng thầm lặng

Ngày nay, tầm ảnh hưởng của Larsen vượt xa các công ty mà anh sáng lập.

Năm 2019, anh và vợ Lyna Lam đã quyên tặng 25 triệu USD giá trị XRP cho Đại học Bang San Francisco, đây là khoản quyên góp tiền mã hóa lớn nhất từng được một trường đại học Mỹ nhận. Khoản quyên góp này thành lập ghế giáo sư về fintech và đổi mới, đồng thời tài trợ các chương trình toàn cầu cho sinh viên. Các trường đại học có quy trình nghiêm ngặt để tiếp nhận và quản lý quyên góp. Bằng cách hợp tác với các tổ chức này, Larsen đã giúp chuẩn hóa hoạt động từ thiện bằng tiền mã hóa.

Anh còn tài trợ cho các hoạt động vận động quyền riêng tư thông qua liên minh “Californians for Privacy Now”. Liên minh này đã thúc đẩy thành công việc thông qua luật bảo mật tài chính ở California, yêu cầu các công ty phải xin phép người tiêu dùng trước khi chia sẻ dữ liệu cá nhân. Chiến dịch đã thu thập được 600.000 chữ ký và vận động các công ty tài chính lớn rút lại sự phản đối.

Gần đây, Larsen bắt đầu quan tâm đến tác động môi trường của tiền mã hóa. Năm 2021, anh phát động chiến dịch “Change the Code, Not the Climate”, tài trợ cho các nỗ lực thuyết phục thợ đào bitcoin chuyển từ khai thác bằng proof-of-work tiêu tốn nhiều năng lượng sang các giải pháp thay thế hiệu quả hơn.

Lập trường này khiến anh đối lập với những người theo chủ nghĩa tối giản bitcoin, vốn cho rằng proof-of-work là thiết yếu cho an ninh mạng lưới. Nhưng Larsen tin rằng nếu tiền mã hóa muốn được chấp nhận rộng rãi, phải giải quyết vấn đề khí hậu.

“Chiến dịch này không chống lại bitcoin, mà chống lại ô nhiễm,” Larsen giải thích, “Chúng ta cần làm sạch ngành của mình. Vấn đề không phải là dùng năng lượng sạch để chạy bitcoin như một số người đề xuất. Chúng ta cần dành nguồn năng lượng sạch có hạn cho các mục đích quan trọng khác. Vấn đề là phải thay đổi mã để giảm mạnh mức tiêu thụ năng lượng. Đó là hướng đi bền vững cho môi trường.”

Sự sẵn sàng thách thức các quan điểm chính thống về tiền mã hóa phản ánh tư duy nhất quán trong sự nghiệp của anh: Phổ biến không phải lúc nào cũng là tốt nhất.

Ở tuổi 64, Larsen vẫn làm việc sáu ngày mỗi tuần, đồng thời theo đuổi những sở thích thể hiện khả năng xử lý vấn đề phức tạp một cách có hệ thống. Anh cùng các con trai phục chế xe cổ điển thập niên 60, tháo rời rồi lắp lại từ khung xe. Những dự án này mất ba năm để hoàn thành, thể hiện sự tỉ mỉ nhất quán trong sự nghiệp của anh.

Anh hình dung một tương lai nơi chuyển 100 USD từ San Francisco đến Lagos chỉ mất vài giây và chỉ tốn vài cent, doanh nghiệp nhỏ có thể tiếp cận thị trường quốc tế mà không cần xử lý các mối quan hệ ngân hàng phức tạp.

Ba công ty của anh đều thách thức các phần khác nhau của hệ thống tài chính vốn không phục vụ tốt cho người bình thường.

E-Loan minh bạch hóa việc mua sắm khoản vay thế chấp. Prosper dân chủ hóa việc cho vay. Ripple tăng tốc thanh toán quốc tế.

Mỗi doanh nghiệp đều thành công nhờ xây dựng cơ sở hạ tầng cho người khác sử dụng thay vì cố kiểm soát toàn bộ thị trường. Phương pháp này đòi hỏi sự kiên nhẫn và tư duy dài hạn – phẩm chất hiếm có trong ngành nổi tiếng với sự cường điệu và kiếm lời nhanh chóng.

Trong thời đại tiền mã hóa thường gắn liền với đầu cơ và biến động, Larsen đã chứng minh rằng xây dựng cơ sở hạ tầng kiên nhẫn có thể mang lại thay đổi bền vững. Công việc của anh vẫn chưa kết thúc, nhưng nền tảng cho một hệ thống tài chính phục vụ người dùng thay vì tổ chức đã được đặt ra.

Tiền tệ đang ngày càng giống thông tin – nhanh hơn, rẻ hơn, dễ tiếp cận hơn cho những người từng bị loại khỏi dịch vụ tài chính.

Quá trình chuyển đổi này vẫn đang tiếp diễn, nhưng hướng đi đã rõ ràng. Chris Larsen vẫn đang xây dựng đường ray cho sự chuyển đổi đó.

Đó là câu chuyện về Chris Larsen. Hẹn gặp lại bạn ở bài viết tiếp theo.