Sreeram Kannan: Xây dựng lớp tin cậy cho Ethereum

Mặc dù có nhiều tranh cãi, EigenLayer vẫn nằm ở trung tâm của sự phát triển Ethereum.

Tác giả: Thejaswini M A

Biên dịch: Block unicorn

Lời mở đầu

Một người phỏng vấn tại Caltech nghiêng người về phía trước và đặt ra một câu hỏi thú vị.

“Giả sử tôi cho bạn nguồn lực vô hạn, nhân tài vô hạn và 30 năm thời gian. Bạn tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm như một ẩn sĩ. Sau 30 năm, bạn bước ra và nói với tôi bạn đã phát minh ra điều gì. Bạn sẽ tạo ra cái gì?”

Lúc đó, Kannan – một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ đang ứng tuyển vị trí giảng viên – đã sững sờ. Đầu óc anh trống rỗng. Câu hỏi này yêu cầu anh phải suy nghĩ không giới hạn ở một quy mô mà anh chưa từng thử. Anh đã dành nhiều năm giải quyết các vấn đề về tin học di truyền, tiến từng bước dựa trên kiến thức hiện có. Nhưng câu hỏi này lại không có bất kỳ giới hạn nào. Không giới hạn ngân sách. Không áp lực thời gian. Cũng không thiếu nhân tài.

Chỉ có một yêu cầu: Nếu không có bất kỳ rào cản nào, bạn sẽ xây dựng điều gì?

“Tôi hoàn toàn bị choáng ngợp bởi độ rộng của câu hỏi này,” Kannan nhớ lại. Mức độ tự do khiến anh cảm thấy sợ hãi. Anh không nhận được vị trí tại Caltech. Nhưng câu hỏi đó đã gieo vào lòng anh một hạt giống, sau này phát triển thành một trong những đổi mới gây tranh cãi nhất của Ethereum – EigenLayer.

Tuy nhiên, hành trình từ phòng phỏng vấn tại Caltech đến việc điều hành một công ty tiền mã hóa trị giá hàng tỷ đô la đòi hỏi Kannan phải trả lời câu hỏi 30 năm này ở ba giai đoạn khác nhau, và ở mỗi giai đoạn mới, câu trả lời của anh lại thay đổi.

Hành trình học thuật và sự chuyển mình

Kannan lớn lên ở Chennai, miền Nam Ấn Độ, nơi toán học thuần túy đã sớm khơi dậy trí tưởng tượng của anh. Anh ở lại Ấn Độ, học đại học tại Guindy College of Engineering và tham gia phát triển vệ tinh siêu nhỏ đầu tiên do sinh viên Ấn Độ thiết kế – ANUSAT. Dự án này khiến anh quan tâm đến các hệ thống phức tạp và các vấn đề phối hợp.

Năm 2008, anh đến Mỹ với chỉ 40 đô la trong túi. Anh học kỹ thuật viễn thông tại Indian Institute of Science ở Bangalore, sau đó lấy bằng thạc sĩ toán học và tiến sĩ kỹ thuật điện & máy tính tại University of Illinois Urbana-Champaign.

Luận án tiến sĩ của anh tập trung vào lý thuyết thông tin mạng – tức là thông tin lưu chuyển qua mạng các nút như thế nào. Anh mất sáu năm để giải quyết một số vấn đề tồn đọng lâu năm trong lĩnh vực này. Khi cuối cùng anh giải được, chỉ có khoảng hai mươi người trong lĩnh vực phụ của anh chú ý. Những người khác thì không ai quan tâm.

Sự thất vọng dẫn đến một cuộc suy ngẫm. Anh luôn theo đuổi sự tò mò và vẻ đẹp trí tuệ, chứ không phải tầm ảnh hưởng. Nếu bạn không chủ ý theo đuổi, bạn không thể mong đợi sự thay đổi thế giới thực sẽ xuất hiện một cách ngẫu nhiên như một sản phẩm phụ.

Anh vẽ một biểu đồ hai chiều. Trục X đại diện cho chiều sâu công nghệ, trục Y đại diện cho tầm ảnh hưởng. Công việc của anh nằm chắc chắn ở góc phần tư sâu nhưng ít ảnh hưởng. Đã đến lúc tiến lên.

Năm 2012, anh tham dự một buổi thuyết trình về tổng hợp bộ gen do Craig Venter – một trong những người sáng lập Human Genome Project – trình bày. Lĩnh vực này đang tạo ra các loài mới, bàn về việc chế tạo robot sinh học thay vì robot cơ khí. Tại sao lại lãng phí thời gian tối ưu hóa tốc độ tải xuống khi bạn có thể lập trình lại chính sự sống?

Anh hoàn toàn chuyển hướng sang tin học di truyền, tập trung vào lĩnh vực này trong thời gian nghiên cứu sau tiến sĩ tại Berkeley và Stanford. Anh nghiên cứu các thuật toán giải trình tự DNA, xây dựng các mô hình toán học để hiểu cấu trúc gen.

Rồi trí tuệ nhân tạo khiến anh bất ngờ. Một sinh viên đề xuất sử dụng AI để giải quyết vấn đề giải trình tự DNA. Kannan từ chối. Làm sao các mô hình toán học tinh vi của anh có thể bị mạng nơ-ron vượt qua? Sinh viên đó vẫn xây dựng mô hình. Hai tuần sau, AI đã vượt qua chuẩn tốt nhất của Kannan.

Điều này truyền đạt một thông điệp: Trong vòng mười năm, AI sẽ thay thế tất cả các thuật toán toán học của anh. Mọi thứ mà sự nghiệp của anh dựa vào sẽ trở nên lỗi thời.

Anh đối mặt với lựa chọn: đi sâu vào sinh học do AI dẫn dắt, hay thử một hướng đi mới. Cuối cùng, anh chọn cái mới.

Từ di chuyển trâu đến di chuyển Trái Đất

Câu hỏi của Caltech luôn ám ảnh anh. Không phải vì anh không trả lời được, mà vì trước đây anh chưa từng nghĩ như vậy. Hầu hết mọi người đều làm việc theo kiểu tiến từng bước. Bạn có X năng lực, bạn cố gắng xây dựng thêm X năng lực nữa. Cải thiện nhỏ dựa trên nền tảng có sẵn.

Câu hỏi 30 năm đòi hỏi một cách suy nghĩ hoàn toàn khác. Nó yêu cầu bạn hình dung ra đích đến mà không cần lo lắng về con đường.

Năm 2014, sau khi gia nhập University of Washington với tư cách trợ lý giáo sư, Kannan đặt ra dự án 30 năm đầu tiên: giải mã cách thông tin được lưu trữ trong hệ thống sự sống. Anh tập hợp các cộng sự, đạt được tiến bộ. Mọi thứ dường như đi đúng hướng.

Rồi năm 2017, giáo sư hướng dẫn tiến sĩ của anh gọi điện, nói về bitcoin. Nó có vấn đề về thông lượng và độ trễ – chính là những gì Kannan từng nghiên cứu trong thời gian làm tiến sĩ.

Phản ứng đầu tiên của anh là gì? Tại sao anh phải từ bỏ tin học di truyền vì “một thứ nhảm nhí đoán mò”?

Sự phù hợp về công nghệ thì rõ ràng, nhưng dường như nó cách xa tầm nhìn lớn lao của anh. Sau đó, anh đọc lại “Sapiens” của Yuval Noah Harari. Một quan điểm khiến anh ấn tượng: Con người đặc biệt không phải vì chúng ta đổi mới hay thông minh, mà vì chúng ta có thể phối hợp ở quy mô lớn.

Phối hợp đòi hỏi sự tin tưởng. Internet kết nối hàng tỷ người, nhưng vẫn để lại một khoảng trống. Nó cho phép chúng ta giao tiếp tức thời xuyên lục địa, nhưng không cung cấp bất kỳ cơ chế nào để đảm bảo mọi người giữ lời hứa. Email có thể truyền tải cam kết trong mili giây, nhưng việc thực thi những cam kết đó vẫn cần luật sư, hợp đồng và các tổ chức tập trung.

Blockchain lấp đầy khoảng trống này. Chúng không chỉ là cơ sở dữ liệu hay tiền kỹ thuật số, mà là động cơ thực thi biến cam kết thành mã. Lần đầu tiên, những người xa lạ có thể đạt được thỏa thuận ràng buộc mà không cần dựa vào ngân hàng, chính phủ hay nền tảng. Chính mã nguồn khiến mọi người phải chịu trách nhiệm.

Đó trở thành mục tiêu 30 năm mới của Kannan: xây dựng động cơ phối hợp cho nhân loại.

Nhưng ở đây, Kannan học được một điều mà nhiều học giả thường bỏ qua. Có tầm nhìn 30 năm không có nghĩa là bạn có thể nhảy thẳng đến 30 năm. Bạn phải giành được lợi thế để giải quyết các vấn đề lớn hơn.

Năng lượng cần để di chuyển Trái Đất lớn hơn di chuyển một con trâu một triệu lần. Nếu bạn muốn cuối cùng di chuyển Trái Đất, bạn không thể chỉ tuyên bố mục tiêu đó rồi mong nhận được nguồn lực. Theo Kannan, bạn phải di chuyển một con trâu trước. Sau đó có thể là một chiếc xe. Rồi một tòa nhà. Rồi một thành phố. Mỗi lần thành công sẽ mang lại cho bạn nhiều “chip” hơn để đối mặt với thử thách tiếp theo.

Thế giới được thiết kế như vậy là có lý do. Nếu trao quyền di chuyển Trái Đất cho người chưa từng di chuyển trâu, cả thế giới có thể nổ tung. Đòn bẩy tiến bộ giúp ngăn ngừa thất bại thảm khốc.

Dự án đầu tiên mà Kannan thử “di chuyển trâu” là Trifecta. Đây là một blockchain thông lượng cao do anh và hai giáo sư khác xây dựng. Họ đề xuất một blockchain có thể xử lý 100.000 giao dịch mỗi giây. Nhưng không ai tài trợ cho nó.

Tại sao? Vì không ai cần nó. Nhóm tối ưu hóa công nghệ nhưng không hiểu động lực thị trường hay khách hàng cụ thể. Họ thuê những người có tư duy giống mình – đều là tiến sĩ giải quyết vấn đề lý thuyết.

Trifecta thất bại. Kannan quay lại học thuật và nghiên cứu.

Sau đó anh thử lại, tạo ra một thị trường NFT tên là Arctics. Anh từng là cố vấn cho Dapper Labs (đơn vị vận hành NBA Top Shot). Lĩnh vực NFT có vẻ đầy hứa hẹn. Nhưng khi xây dựng thị trường, anh liên tục gặp vấn đề về hạ tầng. Làm sao để có oracle giá đáng tin cậy cho NFT? Làm sao để cầu nối NFT giữa các chain? Làm sao để vận hành các môi trường thực thi khác nhau?

Thị trường này cũng thất bại. Anh không hiểu tư duy của các nhà giao dịch NFT. Nếu bạn không phải là khách hàng của chính mình, bạn không thể xây dựng sản phẩm có ý nghĩa.

Mỗi vấn đề đều cần cùng một thứ: một mạng lưới tin cậy.

Anh nên xây dựng một oracle? Một cầu nối? Hay nên xây dựng thứ siêu việt giải quyết tất cả những vấn đề đó – chính mạng lưới tin cậy?

Điều này anh đã hiểu. Anh chính là kiểu người sẽ xây dựng oracle hoặc cầu nối. Anh có thể trở thành khách hàng của chính mình.

Tháng 7/2021, Kannan thành lập Eigen Labs. Tên gọi xuất phát từ tiếng Đức “eigen”, nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể xây dựng điều họ muốn. Ý tưởng cốt lõi là đổi mới mở thông qua bảo mật chia sẻ.

Đổi mới công nghệ là “restaking”. Validator Ethereum khóa ETH để bảo vệ mạng lưới. Nếu họ có thể đồng thời sử dụng tài sản này để bảo vệ các giao thức khác thì sao? Các blockchain hoặc dịch vụ mới không cần xây dựng cơ chế bảo mật từ đầu mà có thể tận dụng tập validator đã được thiết lập của Ethereum.

Kannan phải trình bày ý tưởng này với a16z năm lần mới được tài trợ. Một buổi pitching sớm đáng nhớ vì lý do sai lầm. Kannan muốn xây dựng dựa trên Cardano vì nó có vốn hóa 80 tỷ đô la nhưng không có hợp đồng thông minh khả dụng. Đối tác của a16z nghe điện thoại từ ngoài hội nghị Solana. Phản ứng của họ là: Điều này thú vị đấy. Tại sao lại chọn Cardano?

Phản hồi buộc Kannan phải suy nghĩ về sự tập trung. Startup là trò chơi cấp số nhân. Bạn muốn biến công việc tuyến tính thành tác động cấp số nhân. Nếu bạn nghĩ mình có ba ý tưởng cấp số nhân, có thể bạn chẳng có cái nào. Bạn cần chọn cái có cấp số nhân cao nhất và dồn toàn lực.

Anh tập trung lại vào Ethereum. Quyết định này hóa ra là đúng. Đến năm 2023, EigenLayer đã huy động được hơn 100 triệu đô la từ các công ty bao gồm Andreessen Horowitz. Giao thức được triển khai theo từng giai đoạn, tổng giá trị khóa cao nhất đạt 20 tỷ đô la.

Các nhà phát triển bắt đầu xây dựng “Active Validation Services” (AVS) trên EigenLayer, từ lớp khả dụng dữ liệu đến mạng AI inference, mỗi dịch vụ đều có thể tận dụng pool bảo mật của Ethereum mà không cần xây dựng validator từ đầu.

Tuy nhiên, thành công cũng kéo theo sự giám sát. Tháng 4/2024, EigenLayer công bố phân phối token EIGEN, sau đó vấp phải phản ứng dữ dội.

Airdrop khóa token trong nhiều tháng, ngăn người nhận bán ra. Hạn chế địa lý loại trừ người dùng tại Mỹ, Canada, Trung Quốc và các khu vực pháp lý khác. Nhiều người tham gia sớm (gửi hàng tỷ đô la) cho rằng cách phân phối này thiên vị người trong cuộc thay vì cộng đồng.

Phản ứng này khiến Kannan bất ngờ. Tổng giá trị khóa của giao thức giảm mạnh 351 triệu đô la, người dùng rút vốn để phản đối. Tranh cãi này phơi bày khoảng cách giữa tư duy học thuật của Kannan và kỳ vọng của thế giới crypto.

Sau đó là bê bối xung đột lợi ích. Tháng 8/2024, CoinDesk đưa tin nhân viên Eigen Labs nhận được gần 5 triệu đô la airdrop từ các dự án xây dựng trên EigenLayer. Nhân viên đã nhận hàng trăm nghìn token từ các dự án như EtherFi, Renzo và Altlayer. Ít nhất một dự án đã phải đưa nhân viên vào danh sách phân phối do áp lực.

Tiết lộ này làm dấy lên cáo buộc rằng EigenLayer đang làm tổn hại vị thế “trung lập đáng tin cậy” của mình, sử dụng ảnh hưởng để thưởng token cho các dự án tặng token cho nhân viên.

Eigen Labs đã phản hồi bằng cách cấm các dự án hệ sinh thái airdrop cho nhân viên và áp dụng thời gian khóa bán. Nhưng danh tiếng của họ đã bị ảnh hưởng.

Dù có những tranh cãi này, EigenLayer vẫn nằm ở trung tâm của sự phát triển Ethereum. Giao thức đã thiết lập quan hệ đối tác với các bên lớn như Google Cloud và Coinbase, trong đó Coinbase đóng vai trò là nhà vận hành node.

Tầm nhìn của Kannan vượt xa restaking. “Crypto là siêu xa lộ phối hợp của chúng ta,” anh nói. “Blockchain là động cơ cam kết. Chúng cho phép bạn đưa ra và giữ lời hứa.”

Anh suy nghĩ về ba khía cạnh: số lượng, sự đa dạng và khả năng xác minh. Con người có thể đưa ra và giữ bao nhiêu cam kết? Những cam kết đó có thể đa dạng đến mức nào? Chúng ta có thể xác minh chúng dễ dàng đến đâu?

“Đây là một dự án điên rồ kéo dài cả thế kỷ,” Kannan nói. “Nó sẽ nâng cấp loài người.”

Giao thức đã ra mắt EigenDA, một hệ thống khả dụng dữ liệu được thiết kế để xử lý tổng thông lượng của tất cả blockchain. Nhóm đã giới thiệu cơ chế quản trị chủ quan để giải quyết các tranh chấp không thể xác minh chỉ trên chuỗi.

Nhưng Kannan thừa nhận công việc còn lâu mới hoàn thành. “Trừ khi bạn có thể vận hành giáo dục, y tế trên chuỗi, công việc vẫn chưa xong. Chúng tôi còn rất xa.”

Phương pháp xây dựng của anh kết hợp tầm nhìn từ trên xuống với thực thi từ dưới lên. Bạn cần biết ngọn núi mục tiêu ở đâu. Nhưng bạn cũng cần tìm ra độ dốc từ nơi bạn đang đứng hôm nay để đi đến đó.

“Nếu hôm nay bạn không thể làm gì với tầm nhìn dài hạn của mình, thì nó cũng vô dụng,” anh giải thích.

Đám mây có thể xác minh là biên giới tiếp theo của EigenLayer. Dịch vụ đám mây truyền thống yêu cầu tin tưởng Amazon, Google hoặc Microsoft. Phiên bản của Kannan cho phép bất kỳ ai vận hành dịch vụ đám mây – lưu trữ, tính toán, AI inference – và chứng minh bằng mật mã rằng họ thực thi đúng. Validator đặt cược vào sự trung thực của họ. Kẻ xấu sẽ mất số tiền đã stake.

Ở tuổi ngoài 40, Kannan vẫn giữ vị trí giáo sư liên kết tại University of Washington đồng thời điều hành Eigen Labs. Anh vẫn công bố nghiên cứu, vẫn suy nghĩ từ góc độ lý thuyết thông tin và hệ thống phân tán.

Nhưng anh không còn là học giả không thể trả lời câu hỏi 30 năm của Caltech nữa. Giờ đây anh đã trả lời ba lần – tin học di truyền, blockchain, động cơ phối hợp. Mỗi lần trả lời đều dựa trên bài học từ lần thử trước.

Trâu đã được di chuyển. Xe đã khởi động. Tòa nhà cũng bắt đầu di chuyển. Liệu cuối cùng anh có thể di chuyển Trái Đất hay không vẫn còn phải xem. Nhưng Kannan đã hiểu một điều mà nhiều học giả chưa từng học được: Con đường giải quyết vấn đề lớn bắt đầu từ việc giải quyết vấn đề nhỏ và tích lũy “chip” để giải quyết vấn đề lớn hơn.

Đó là câu chuyện về nhà sáng lập EigenLayer.