Làm thế nào thỏa thuận thất bại với Volvo của Luminar đã góp phần kéo công ty vào tình trạng phá sản

Vào đầu năm 2023, Luminar đang ở thời kỳ đỉnh cao. Sau khi lên sàn trong đại dịch và đạt được một thỏa thuận quan trọng với Volvo, công ty đã bổ sung Mercedes-Benz và Polestar vào danh sách khách hàng sử dụng cảm biến lidar “cứu mạng” của mình. Người sáng lập kiêm CEO Austin Russell gọi đây là một “điểm bùng phát”, khi Luminar chuẩn bị tích hợp các cảm biến đó vào những chiếc xe sản xuất đầu tiên.

Đặc biệt, Volvo hoàn toàn tin tưởng vào công nghệ này. Nhà sản xuất ô tô Thụy Điển, vốn đã dành hàng thập kỷ xây dựng thương hiệu dựa trên ý tưởng tạo ra những chiếc xe an toàn nhất, là hãng đầu tiên tích hợp cảm biến laser vào xe của mình. Ban đầu, Volvo đã ký hợp đồng với Luminar để cung cấp 39.500 cảm biến lidar trong suốt thời hạn của thỏa thuận ký năm 2020. Đến năm 2021, Volvo nâng con số này lên 673.000. Và năm 2022, Volvo lại tiếp tục nâng lên, lần này là 1,1 triệu cảm biến.

Ba năm sau, Luminar hiện đang trong tình trạng phá sản. Công ty đã đạt được thỏa thuận bán một công ty con tập trung vào chất bán dẫn, và đang tìm cách bán mảng kinh doanh lidar trong quá trình Chapter 11, bắt đầu từ thứ Hai.

Những hồ sơ đầu tiên trong vụ phá sản đã tiết lộ thêm về cách mà thỏa thuận then chốt giữa Luminar và Volvo tan vỡ — và việc này đã góp phần đẩy startup từng đầy hứa hẹn này đến bờ vực sụp đổ như thế nào.

Những lời hứa lớn, rồi những điều chỉnh lớn

Theo bản tuyên bố của giám đốc tái cấu trúc mới được thuê của Luminar, Robin Chiu, Luminar đã thực hiện “những khoản đầu tư lớn ban đầu vào thiết bị, cơ sở vật chất và lực lượng lao động” để đáp ứng nhu cầu từ Volvo vào năm 2022. Họ đã xây dựng một nhà máy sản xuất tại Monterrey, Mexico, và chi gần 200 triệu USD để chuẩn bị sản xuất cảm biến lidar Iris cho mẫu SUV EX90 của Volvo.

Tuy nhiên, theo Chiu, các vấn đề đã bắt đầu nảy sinh với Volvo. Nhà sản xuất ô tô này đã trì hoãn mẫu SUV EX90 vì cần phải “kiểm tra và phát triển phần mềm” nhiều hơn, theo thông báo của hãng vào năm 2023. Và vào đầu năm 2024, Luminar cho biết Volvo đã giảm 75% sản lượng dự kiến cho cảm biến Iris. (Volvo chưa phản hồi ngay lập tức yêu cầu bình luận.)

Các thỏa thuận khác của Luminar cũng bắt đầu xấu đi. Polestar (một công ty con của Volvo) âm thầm từ bỏ việc tích hợp cảm biến lidar của Luminar “vì phần mềm của xe cuối cùng không thể sử dụng” các tính năng này, theo Chiu. Mercedes-Benz đã chấm dứt thỏa thuận mua cảm biến Iris của Luminar vào tháng 11 năm 2024 vì nhà sản xuất lidar “không đáp ứng được các yêu cầu đầy tham vọng”, theo Chiu.

(Mercedes-Benz đã ký một thỏa thuận mới với Luminar vào tháng 3 năm 2025 cho dòng lidar Halo thế hệ tiếp theo, nhưng Chiu viết rằng Luminar “không có dự án nào tiếp tục” với nhà sản xuất ô tô Đức tại thời điểm phá sản.)

Điều này khiến Luminar chỉ còn Volvo là khách hàng chủ lực duy nhất.

Công ty chưa bao giờ đa dạng hóa nhiều ngoài ngành công nghiệp ô tô, từ chối các ứng dụng khác như quốc phòng hoặc robot. Thực tế, Russell đã thành lập Luminar vào năm 2012 với mục tiêu đưa lidar ra khỏi các lĩnh vực đó và vào ngành ô tô để thúc đẩy việc áp dụng xe tự hành.

Mãi đến tháng 3 năm nay, Russell mới nói về việc mở rộng ra ngoài lĩnh vực ô tô, khi ký hợp đồng với công ty thiết bị xây dựng Caterpillar. Chỉ hai tháng sau, Russell bất ngờ từ chức sau một cuộc điều tra đạo đức từ hội đồng quản trị Luminar.

Nhiều tin xấu hơn

Theo lời Chiu, Volvo liên tục hứa rằng họ sẽ đáp ứng đơn hàng trọn đời 1,1 triệu đơn vị dù sản lượng năm 2024 đã giảm. Vì vậy, Luminar vẫn tiếp tục tiến về phía trước dựa trên giả định đó.

Nhưng các dấu hiệu căng thẳng đã xuất hiện. Luminar đã sa thải 20% lực lượng lao động vào tháng 5 năm 2024 và thuê ngoài nhiều hơn việc sản xuất cảm biến lidar. Họ tiếp tục cắt giảm sâu hơn và tái cấu trúc một số mảng kinh doanh vào tháng 9 năm 2024. Một đợt sa thải nữa diễn ra vào tháng 5 năm 2025 sau khi Russell từ chức.

Vào tháng 9, “Volvo lại mang đến tin xấu hơn nữa,” Chiu viết. Nhà sản xuất ô tô này quyết định chỉ cung cấp lidar như một tùy chọn trên mẫu EX90 thay vì là tính năng tiêu chuẩn như kế hoạch ban đầu. Volvo cũng thông báo với Luminar rằng họ sẽ loại bỏ lidar trên các mẫu xe tương lai “như một biện pháp cắt giảm chi phí.”

“Sự thay đổi này đã làm giảm khoảng 90% sản lượng trọn đời ước tính của Volvo,” Chiu viết.

Luminar đã thông báo với Volvo vào ngày 3 tháng 10 rằng họ coi đây là vi phạm thỏa thuận mà hai bên đã ký từ năm 2020. Đến ngày 31 tháng 10, tranh chấp này trở nên công khai khi Luminar thông báo với cổ đông trong một hồ sơ pháp lý rằng họ đang tạm dừng giao cảm biến cho Volvo. Hai tuần sau, nhà sản xuất ô tô Thụy Điển gửi thư cho Luminar, chấm dứt thỏa thuận.

Theo hồ sơ của Chiu, Luminar đã bắt đầu bán các cảm biến lidar vốn dành cho Volvo “sang các thị trường lân cận nhằm thu hồi chi phí đã bỏ ra”, nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

“Khi mối quan hệ với Volvo xấu đi, [Luminar] đã nỗ lực không ngừng để tìm kiếm khách hàng mới, nhưng cuối cùng không thể ký hợp đồng sản xuất với bất kỳ khách hàng mới nào một cách kịp thời,” Chiu viết. “Tranh chấp công khai với Volvo cũng khiến doanh số giảm do lo ngại rộng hơn trên thị trường về tương lai tài chính của Luminar.”

Giờ đây, tương lai còn lại của Luminar nằm trong tay các chủ nợ và tòa án. Công ty đang xin sự chấp thuận của thẩm phán để bán công ty con về chất bán dẫn cho Quantum Computing, Inc. với giá 110 triệu USD, và hy vọng sẽ thu hút được nhiều nhà thầu cho mảng kinh doanh lidar.

Theo hồ sơ, Luminar đã nhận được sự quan tâm đáng kể đối với mảng kinh doanh lidar. Vào tháng 1, Chiu viết, Luminar đã thuê ngân hàng đầu tư Jefferies để đánh giá việc bán sau khi nhận được một “đề nghị mua lại không mong đợi”. Luminar tiếp tục nhận được “nhiều đề xuất mua lại không mong đợi khác” trong suốt mùa hè và mùa thu — bao gồm một đề xuất do Russell gửi qua phòng thí nghiệm AI mới của ông vào tháng 10.

Như TechCrunch đã đưa tin vào thứ Hai, Russell dự định tiếp tục đấu giá các phần còn lại của Luminar khi vụ phá sản tiếp tục diễn ra.