Les entreprises de défense occidentales sont désormais confrontées à de sérieux retards après que la Chine a restreint l’exportation de minéraux nécessaires à la construction du matériel militaire américain.
Selon le Wall Street Journal, ces restrictions étouffent la chaîne d'approvisionnement des pièces utilisées dans les avions, les missiles, les drones et même les équipements de vision nocturne. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS et d'autres fournisseurs du Pentagone s'empressent désormais de s'approvisionner auprès de fournisseurs non chinois, mais le temps et les options sont comptés.
La répression a débuté plus tôt cette année, alors que les tensions entre Washington et Pékin s'intensifiaient. Pékin a commencé à exiger des acheteurs une transparence complète sur l'utilisation qu'ils prévoient d'effectuer des importations de terres rares. Les entreprises doivent désormais fournir des schémas de produits, des images de leurs lignes de production et des listes de clients avant toute expédition.
Les commandes civiles continuent d'être approuvées, mais les demandes liées à la défense sont retardées, voire bloquées. Cette pression a poussé un important fournisseur de pièces détachées pour drones à retarder ses commandes militaires jusqu'à deux mois.
Lestracdu Pentagone se démènent pour conserver un stock limité
de la Chine sur les terres rares n'est pas nouvelle. Elle répond déjà à environ 90 % de la demande mondiale. Mais les nouvelles restrictions visent les matériaux utilisés spécifiquement dans les armes.
Certaines entreprises paient cinq fois le prix normal. D'autres se voient proposer des devis jusqu'à soixante fois plus élevés. Le samarium, par exemple, nécessaire à la fabrication d'aimants capables de résister à la chaleur des réacteurs, a récemment atteint des prix records.
Bill Lynn, directeur général de Leonardo DRS, basé aux États-Unis, a déclaré lors d'une récente conférence téléphonique que l'entreprise n'avait plus que son « stock de sécurité » de germanium. « Afin de garantir des livraisons de produits dans les délais, les flux de matières doivent s'améliorer au second semestre » 2025, a-t-il averti.
L'entreprise utilise du germanium dans ses capteurs infrarouges pour missiles et autres systèmes d'armes. Lynn a ajouté qu'elle travaillait actuellement sur des sources d'approvisionnement alternatives et tentait de repenser ses produits afin de ne plus dépendre de ce minerai.
Le Pentagone a demandé à tous lestracde cesser d'acheter des aimants fabriqués à partir de minéraux liés à la Chine d'ici 2027. Mais les stocks sont limités. Certaines entreprises détiennent moins d'un an de stock.
D'autres ne disposent que de quelques semaines de stock. Quant aux startups spécialisées dans les drones, généralement sous-financées et dépourvues de l'expertise nécessaire pour gérer les chaînes d'approvisionnement mondiales, elles sont les plus vulnérables.
Les retards de livraison et les grèves ajoutent encore à la pression
L'entreprise ePropelled du New Hampshire, qui fabrique des systèmes de propulsion pour drones, a récemment reçu des demandes de son fournisseur chinois. Les formulaires demandaient des photos détaillées des produits et des listes d'acheteurs pour prouver que les aimants ne seraient pas utilisés à des fins militaires.
Les négociants affirment que la Chine rend également quasiment impossible la constitution de réserves. Elle refuse d'accorder des licences aux négociants qui ne déclarent pas précisément l'identité des utilisateurs finaux. Cela empêche de stocker les terres rares à l'avance.
Pour riposter, le ministère de la Défense investit massivement. L'an dernier, il a octroyé 14 millions de dollars à une entreprise canadienne pour accroître sa production de germanium. En juillet, il a investi 400 millions de dollars dans MP Materials , propriétaire de la plus grande mine de terres rares des Amériques.
Le PDG de Lockheed, James Taiclet, a déclaré que l'investissement aiderait à sécuriser les aimants pour les avions F-35 et les missiles de croisière, bien qu'il ait admis que l'approvisionnement n'arriverait pas assez rapidement.
Le Pentagone a également créé le Forum sur les minéraux critiques l’année dernière pour aider les projets miniers américains et alliés à obtenir un financement.
Certains signes montrent déjà jusqu'où la Chine est prête à aller pour bloquer l'accès. Plus tôt cette année, la United States Antimony Corporation a tenté d'expédier 55 tonnes d'antimoine d'Australie vers sa fonderie au Mexique, en passant par le port chinois de Ningbo. La cargaison a été retenue à la douane pendant trois mois.
Lorsque la Chine a finalement libéré le colis en juillet, elle a contraint l'entreprise à le renvoyer en Australie. Les scellés ont été brisés à son arrivée, et l'entreprise enquête actuellement pour savoir si le chargement a été altéré. « La compagnie maritime et toutes les personnes impliquées n'avaient jamais vu une telle chose se produire auparavant », a déclaré le PDG Gary Evans.
Pour couronner le tout, Boeing vient d'être frappé par une grève. Plus de 3 200 salariés ont débrayé à Saint-Louis et dans l'Illinois après avoir rejeté une deuxième offre de contrat trac L'accord rejeté comprenait une prime de ratification de 5 000 dollars, une augmentation générale de 20 % et de meilleurs congés payés et congés maladie. Boeing a déclaré disposer d'un plan d'urgence et a qualifié l'offre de juste.
« Nous sommes déçus que nos employés de Saint-Louis aient rejeté une offre prévoyant une augmentation salariale moyenne de 40 % », a déclaré Dan Gillian, responsable des opérations de Saint-Louis. Les mêmes clausestracavaient déjà été rejetées une fois la semaine précédente.
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