1,5 milliards de dollars en Bitcoin saisis : l'effondrement de l'empire du « Pig Butchering » en Asie du Sud-Est

Titre original : Feds Seize Record-Breaking $15 Billion in Bitcoin From Alleged Scam Empire
Source originale : Wired
Traduction : Luffy, Foresight News

 

Le 14 octobre, la Cour fédérale du district Est de New York (EDNY) a annoncé que le gouvernement américain cherchait à confisquer 127 000 bitcoins saisis lors d'une opération contre le Prince Group au Cambodge, soit plus de 14 milliards de dollars au prix actuel. Si cette confiscation est menée à bien, le gouvernement américain deviendra l'entité détenant le plus grand nombre de bitcoins. Voici une analyse détaillée de cette affaire :

Au cours des cinq dernières années, les criminels derrière les arnaques de type « pig butchering » à travers le monde ont volé des dizaines de milliards de dollars. Aujourd'hui, les forces de l'ordre ont lancé l'une des plus grandes opérations jamais menées contre cette industrie frauduleuse, ciblant les opérateurs de plusieurs centres d'escroquerie modernes assimilés à de l'esclavage en Asie du Sud-Est. Dans cette région, des centaines de milliers de victimes de la traite des êtres humains sont forcées de commettre des escroqueries pour le compte de groupes criminels.

Mardi dernier, des responsables américains et britanniques ont mené une opération conjointe contre une grande organisation criminelle au Cambodge et son chef, qui serait à la tête de plusieurs centres d'escroquerie tristement célèbres dans le pays. L'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du Département du Trésor américain a annoncé avoir imposé des sanctions financières à 146 cibles liées à la nouvelle organisation criminelle transnationale identifiée comme Prince Group, incluant des individus et des sociétés écrans affiliés à cet empire criminel. Dans le cadre d'une opération globale impliquant le FBI, le Département de la Justice (DOJ) a également saisi près de 130 000 bitcoins, qui valaient environ 15 milliards de dollars au moment de l'annonce — la plus grande saisie de cryptomonnaie jamais réalisée par les États-Unis.

L'OFAC précise que l'entité criminelle Prince Group est composée de l'entreprise cambodgienne Prince Holding Group, de son président-directeur général Chen Zhi, ainsi que de ses associés et partenaires commerciaux. L'entreprise se présente comme l'un des plus grands conglomérats du Cambodge, opérant dans l'immobilier et les services financiers. Mais le DOJ accuse Chen Zhi et d'autres dirigeants d'avoir secrètement transformé Prince Group en l'une des plus grandes organisations criminelles transnationales d'Asie, exploitant au moins 10 centres d'escroquerie au Cambodge.

« Comme l'indique l'acte d'accusation, les prévenus contrôlaient l'un des plus grands réseaux d'escroquerie à l'investissement de l'histoire, alimentant une industrie illégale déjà endémique », a déclaré Joseph Nocella Jr., procureur fédéral du district Est de New York, dans un communiqué. « Les escroqueries à l'investissement du Prince Group ont causé des pertes de plusieurs milliards de dollars à des victimes dans le monde entier et des souffrances incommensurables. » Le DOJ a révélé que Chen Zhi n'a pas encore été arrêté et reste en fuite.

La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré dans un communiqué : « Les cerveaux derrière ces terrifiants centres d'escroquerie détruisent la vie des plus vulnérables tout en cachant leurs gains illicites dans des biens immobiliers à Londres. » Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions financières à Chen Zhi, Prince Group et d'autres entités associées, gelant des actifs commerciaux et immobiliers à Londres prétendument liés à Chen Zhi, dont un manoir d'une valeur de 12 millions de livres (environ 16 millions de dollars) dans le nord de Londres, ainsi qu'un immeuble de bureaux dans la City d'une valeur de 100 millions de livres (environ 133 millions de dollars).

Un journaliste ayant envoyé un courriel à l'adresse de contact média figurant sur le site officiel de « Prince Holding Group » a reçu un message de retour immédiat.

« L'opération conjointe d'aujourd'hui représente le coup le plus dur jamais porté aux groupes cybercriminels d'Asie du Sud-Est », a déclaré John Wojcik, chercheur principal en menaces chez Infoblox, spécialisé dans les affaires asiatiques. Il a précédemment traqué les centres d'escroquerie et la cybercriminalité en Asie du Sud-Est pour l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC). Wojcik estime que ce groupe « n'est pas un gang criminel ordinaire — il s'agit de l'une des plus grandes entités de cybercriminalité et de blanchiment d'argent de la région, ainsi que d'un leader dans le domaine des technologies financières criminelles et des infrastructures associées ».

Cependant, l'affaire comporte un rebondissement non élucidé : la société de traçage de cryptomonnaies Elliptic a indiqué dans un article de blog publié mardi que les bitcoins saisis par les autorités américaines semblent en réalité correspondre à des fonds volés en 2020 à une société chinoise de minage de cryptomonnaies nommée Lubian. L'acte d'accusation décrit désormais Lubian comme faisant partie du réseau de blanchiment d'argent de Chen Zhi, ce qui pourrait indiquer un plan criminel visant à transférer les fonds issus des escroqueries vers du matériel de minage de cryptomonnaies afin de générer de « nouvelles pièces propres » sans antécédents criminels.

On ignore encore qui a volé ces fonds en 2020, ou même si le vol a réellement eu lieu. « Il est possible que Chen Zhi ait simulé un vol dans le cadre de son plan de blanchiment d'argent, afin de brouiller la traçabilité des fonds », a déclaré Tom Robinson, cofondateur d'Elliptic. « Une autre possibilité est que le vol ait bien eu lieu, et que le ou les auteurs soient le gouvernement américain, mais il est plus probable qu'il s'agisse d'autres personnes. » Selon Robinson, les autorités américaines auraient ensuite pu remonter jusqu'au voleur et saisir ces fonds d'une manière ou d'une autre.

Au-delà du blanchiment via le minage de cryptomonnaies et du mystérieux vol, l'acte d'accusation affirme que Chen Zhi est un acteur central de l'écosystème des arnaques de type « pig butchering » dans le monde sinophone. Au cours de la dernière décennie, des groupes criminels organisés opérant en Asie du Sud-Est ont géré des dizaines de centres d'escroquerie au Myanmar, au Laos et au Cambodge. Ces centres, souvent contrôlés par des groupes criminels chinois, publient de fausses offres d'emploi pour attirer des personnes de plus de 60 pays à venir travailler. Une fois arrivés, les victimes se voient souvent confisquer leur passeport et sont forcées de participer à diverses escroqueries en ligne ciblant le monde entier ; en cas de refus, elles peuvent être battues ou maltraitées. Outre la traite des êtres humains et la fraude, ces centres sont souvent liés au blanchiment d'argent et aux casinos en ligne.

L'acte d'accusation du DOJ contre Chen Zhi et sept complices non identifiés affirme que Prince Group exploite plus de 100 entreprises dans 30 pays, en listant plusieurs filiales présumées. L'acte d'accusation mentionne également que certaines organisations locales, dont un réseau à Brooklyn, New York, travaillent pour Prince Group. Selon les accusations, depuis 2015, Chen Zhi et les dirigeants de l'entreprise ont établi et exploité des centres d'escroquerie dans tout le Cambodge, utilisant leur influence politique dans plusieurs pays pour protéger leur empire criminel.

L'acte d'accusation indique : « Chen Zhi a participé directement à la gestion des centres d'escroquerie et a conservé des dossiers sur chaque centre, y compris des documents de suivi des profits issus des escroqueries, dans lesquels le terme 'pig butchering' est explicitement mentionné », et il existerait également des « registres de pots-de-vin versés à des fonctionnaires ». Un document détenu par Chen Zhi montrerait que deux centres d'escroquerie étaient équipés de 1 250 téléphones portables pour gérer 76 000 comptes de réseaux sociaux. L'acte d'accusation affirme également que Chen Zhi possède des preuves photographiques de l'usage de la violence par Prince Group contre les personnes victimes de traite dans ces centres, incluant des images de personnes ensanglantées ou battues.

Les 127 271 bitcoins saisis lors de cette opération étaient évalués à plus de 15 milliards de dollars au moment de la confiscation. Il s'agit de la plus grande saisie de fonds de l'histoire du DOJ, que ce soit en cryptomonnaie ou sous toute autre forme. Le précédent record des forces de l'ordre américaines remonte à 2022, avec la saisie de 95 000 bitcoins (valeur de 3,6 milliards de dollars), impliquant un couple de Manhattan qui a ensuite reconnu avoir volé des fonds à la plateforme Bitfinex ; en 2020, les autorités avaient également saisi 1 milliard de dollars en bitcoins prétendument volés par un hacker anonyme sur le marché de la drogue Silk Road du dark web. Par ailleurs, en juin de cette année, la police britannique a saisi 61 000 bitcoins (valeur de 6,7 milliards de dollars) auprès d'une femme chinoise soupçonnée d'escroquerie à l'investissement, un montant supérieur au précédent record américain, mais encore inférieur à la moitié du montant saisi dans l'affaire Prince Group.

« Il est important de noter que la signification extraordinaire de cette saisie ne réside pas seulement dans son ampleur, mais aussi dans sa portée symbolique », a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques chez la société de traçage de cryptomonnaies TRM Labs, tout en soulignant que « cela ne représente qu'une petite partie des profits illicites générés par ces centres d'escroquerie ». Il a ajouté : « Il ne s'agit pas d'escroqueries isolées, mais d'opérations à l'échelle industrielle, reposant sur le travail forcé, amplifiées par la rapidité et l'échelle des cryptomonnaies, et interconnectées par des infrastructures de blanchiment complexes couvrant le Cambodge, le Myanmar, le Laos, la Chine et d'autres régions. »

Redbord estime que cette opération de grande ampleur frappe au cœur du fonctionnement et du financement de l'écosystème des centres d'escroquerie. Ces dernières années, les chercheurs qui suivent ces centres en Asie du Sud-Est ont constaté leur expansion rapide, utilisant les profits illicites pour investir dans des activités frauduleuses de plus en plus sophistiquées. Au cours des deux dernières années, des centres similaires ont également émergé en dehors de l'Asie du Sud-Est, avec des points d'ancrage identifiés au Moyen-Orient, en Europe de l'Est, en Amérique latine et en Afrique de l'Ouest.

« En s'attaquant aux structures financières telles que les sociétés écrans, les banques, les plateformes d'échange et l'immobilier utilisées pour transférer et dissimuler les fonds illicites, les États-Unis et le Royaume-Uni démantèlent le moteur économique qui soutient ces crimes », a déclaré Redbord. « C'est exactement à cela que devrait ressembler une action financière anti-menace au XXIe siècle : coordonnée, axée sur les données et mondiale. »