Jared Isaacman, récemment nommé à la tête de la NASA par Donald Trump, a défendu un projet d'envoi d'une mission non habitée vers Mars dès l'année prochaine. D'après un document de 62 pages, il a cité SpaceX comme l'une des entreprises capables de mener à bien cette mission.
Ce plan, baptisé Projet Athena, a été élaboré en début d'année, au moment où Jared Trump était évalué pour le poste à la NASA. Il décrit comment SpaceX et d'autres entreprises privées pourraient être mises à contribution pour mener à bien des missions clés conformes aux objectifs de Trump.
Le document mentionne Blue Origin, Rocket Lab, Axiom Space et d'autres partenaires susceptibles de soutenir différents programmes. Il décrit également comment l'agence pourrait s'éloigner de son organisation actuelle et s'appuyer davantage sur des systèmes commerciaux.
Trump a annoncé cette semaine la nomination de Jared, mettant ainsi fin à une recherche chaotique pour le poste de directeur de la NASA. Jared a des lienstronavec le secteur spatial commercial et a participé à des missions privées financées sur ses propres deniers.
Cette relation avec SpaceX a été remise en question lors d'une audition de confirmation au Sénat en avril. Elon Musk a fondé SpaceX avec l'objectif à long terme d'établir une colonie sur Mars, et la société développe le système de lancement Starship pour mener à bien cette mission.
Jared présente les partenaires commerciaux du nouveau programme martien
La NASA, la Maison Blanche et les représentants de Jared n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le 4 novembre, Jared a confirmé en ligne l'authenticité du projet de plan, précisant toutefois qu' « il a toujours été conçu comme un document évolutif, susceptible d'être affiné au fur et à mesure de la collecte de données après sa confirmation ». Ce plan donne un aperçu de sa vision de la direction de la NASA, qui s'efforce de renvoyer des humains sur la Lune avant la Chine.
Une section, intitulée « Domaines d'intervention des fournisseurs », répertorie les rôles que différentes entreprises aérospatiales pourraient jouer.
Outre SpaceX, le document propose un «tracde base de découverte de Mars », lié à un nouveau projet martien appelé Projet Olympus, qui testerait des méthodes d'atterrissage et de construction de bases pour de futures missions humaines.
Le plan prévoit également d'embarquer la capsule Orion de la NASA sur la fusée New Glenn de Blue Origin. Il suggère de s'éloigner de l'architecture actuelle des missions lunaires, basée sur le Space Launch System de Boeing et le vaisseau spatial Orion de Lockheed Martin.
Il propose plutôt de privilégier des systèmes de lancement commerciaux plus petits et moins coûteux. Ces idées font écho aux précédentes demandes budgétaires de Trump, qui visaient à réduire la taille de la NASA et à transférer davantage de responsabilités aux entreprises privées.
Les vols spatiaux habités figurent en tête des priorités. Le Congrès a opposé une résistance à ces propositions en approuvant des fonds supérieurs à ceux demandés par l'administration, ce qui a engendré des tensions entre les plans des agences et les législateurs.
Jared prévoit la propulsion nucléaire et la restructuration des centres de la NASA.
Le projet Athena préconise de réorienter les ressources de la NASA vers la propulsion nucléaire électrique, dans le but de faire voler des engins spatiaux à propulsion nucléaire d'ici quelques années.
Le document indique que cette technologie pourrait également soutenir les systèmes de défense liés au Dôme doré de Trump et à d'autres programmes du département de la Défense.
Le plan décrit des changements au sein des installations de la NASA, notamment l'élargissement de l'accès commercial aux sites de lancement et la construction de structures de soutien aux lancements nucléaires au Centre spatial Kennedy en Floride.
Il propose également de supprimer, de fusionner ou de restructurer certaines parties du Goddard Space Flight Center, et de transférer certains programmes scientifiques du Wallops Flight Facility en Virginie à destracprivés ou à des universitaires.
Le centre spatial Stennis, situé dans le Mississippi et qui teste les moteurs de fusée, pourrait passer sous une gestion au niveau de l'État afin d'atteindre une stabilité financière, bien que le plan n'explique pas comment cette transition se déroulerait.
Parmi les autres propositions figurent la renégociation destracà prix fixe, la révision des dix programmes les plus coûteux de la NASA et l'accélération des délais de lancement des missions scientifiques « au plus tôt que les lois de la physique le permettent ».
Des extraits de ce document ont d'abord été publiés dans Ars Technica et Politico .
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